En los años 90, el comercial era ineludible: Muzzy, la bestia difusa, verde, que enseña idiomas extranjeros, habla en francés. La escena muestra a una chica que mira el video de la BBC. "Je suis la jeune fille", dice orgullosamente señalando su pecho (traducción: yo soy la joven).
Desde Muzzy, las opciones para videos y software de aprendizaje de idiomas han crecido exponencialmente: Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Languages, Anki y Babbel son solo algunas. En 2015, el mercado de aprendizaje de idiomas en todo el mundo alcanzó $ 54.1 mil millones, según un informe reciente de Ambient Insight, una firma de investigación de mercado para la tecnología de aprendizaje. Ahora, un nuevo dispositivo conceptual, Mersiv, espera entrar en este campo en auge.
Según lo propuesto, el dispositivo se usa alrededor del cuello de un usuario, como un collar, y presenta un colgante plateado del tamaño de un dólar con una cámara y un micrófono integrados. Un pequeño auricular acompaña al dispositivo, ya sea atado a la correa para el cuello del colgante o conectado a través de Bluetooth. La idea es que Mersiv capture el entorno de los estudiantes de idiomas y chatee con el usuario a través del auricular, algo así como tener un profesor de idiomas constantemente susurrándole lecciones al oído.
Joe Miller, diseñador industrial de DCA Design International, ideó el dispositivo hace solo unos meses. (Mersiv) 
Un pequeño auricular acompaña al dispositivo, ya sea atado a la correa para el cuello del colgante o conectado a través de Bluetooth. La idea es que Mersiv capture el entorno de los estudiantes de idiomas y chatee con el usuario a través del auricular. (Mersiv) 
Miller espera usar una microcámara de gran angular y un micrófono similar a lo que se encuentra en la mayoría de los teléfonos celulares modernos. (Mersiv) 
A través de la aplicación del teléfono, los usuarios pueden seleccionar tanto el nivel de inmersión (con qué frecuencia el dispositivo da lecciones) como el nivel de habilidad. (Mersiv) 
El dispositivo, aunque sigue siendo solo un concepto, se puede crear conectando una variedad de tecnologías existentes. (Mersiv) Joe Miller, un diseñador industrial de DCA Design International, ideó el dispositivo hace solo unos meses, después de intentar aprender sueco con Duolingo, un sitio web y una aplicación gratuita destinada a llevar el aprendizaje de idiomas a las masas. En una configuración basada en juegos, los usuarios traducen oraciones de un idioma a otro, obteniendo conocimiento mientras ayudan a traducir el contenido de Internet.
"Después de seis meses de hacerlo, comenzaba a sentirme frustrado", dice. "Estaba llegando a un nivel y estabilizándome y me resultaba difícil seguir progresando, seguir encontrando el tiempo".
La comprensión rudimentaria de los idiomas más fáciles de aprender, como el francés, el español y el sueco, requiere aproximadamente 480 horas de estudio. Y el número aumenta con la dificultad del idioma, que requiere cerca de 1, 000 horas para alcanzar un nivel similar de dominio en idiomas como el chino o el japonés. Miller se dio cuenta de que si solo pasaba media hora o menos al día, le tomaría años aprender el idioma de su elección.
Por lo tanto, el diseñador, que trabaja principalmente en electrónica de consumo y muebles, se propuso diseñar un dispositivo que esencialmente pudiera sumergir a los usuarios en un idioma extranjero para acelerar el proceso de aprendizaje. Denominó el proyecto Mersiv.
El estudiante de idiomas puede elegir uno de los dos modos, "pasivo" o "interactivo". En el modo pasivo, el colgante de la cámara toma imágenes de los alrededores del usuario, transmitiendo las imágenes a una aplicación de teléfono inteligente que las procesa y discierne objetos básicos: mesa, estantería, jarrón, botella de vino. El programa luego describiría el entorno en el idioma de elección del usuario a través del auricular.
En modo interactivo, el estudiante de idiomas tendría la capacidad de responder al dispositivo, responder preguntas y realizar cuestionarios orales. A través de la aplicación del teléfono, pueden seleccionar tanto el nivel de inmersión (con qué frecuencia el dispositivo da lecciones) como el nivel de habilidad, construyendo conversaciones más desafiantes.
El video de demostración muestra al usuario comiendo un plato de pasta. La voz de una mujer mecánica interviene: “Parece que estás comiendo algo. ¿Qué estás comiendo?"
"Pasta", responde el usuario.
"¿Puedes decir pasta, pero en sueco?", Pregunta el dispositivo.
Miller ahora está trabajando en conjunto con su compañía para desarrollar el primero de "probablemente muchos" prototipos, dice. Y aunque el dispositivo aún se encuentra en una fase conceptual, en realidad se puede crear conectando una variedad de tecnologías existentes.
Espera usar una microcámara de gran angular y un micrófono similar a lo que se encuentra en la mayoría de los teléfonos celulares modernos. Un chip bluetooth transmitirá las imágenes desde la cámara al teléfono del usuario, donde el software se hace cargo; este es el mayor punto de conflicto en el esfuerzo, dice Miller.
Para la aplicación, Miller planea vincular el software de reconocimiento de objetos, como Cloud Site, con Google Translate, que luego necesita volver al auricular del dispositivo para transmitir la información. Dado que el proyecto aún se encuentra en una fase conceptual temprana, hay mucho que considerar para avanzar.
Por un lado, Miller todavía tiene mucho camino por recorrer antes de poder convencer a los expertos de que Mersiv será una herramienta efectiva.
"Mi conclusión es: la tecnología es muy inteligente", dice Andrew D. Cohen, profesor emérito de estudios de segundo idioma en la Universidad de Minnesota, que no está involucrado en el proyecto. “¿Pero qué están haciendo con eso? ¿Qué tan interesante y útil es la información? Ahí es donde reside el verdadero genio.
Ahora trabajando en aprender su decimotercer idioma, Cohen tiene dudas sobre las afirmaciones audaces de la mayoría del software de aprendizaje de idiomas. "Cualquier cosa que te lleve al estudio del idioma [es] genial", dice. "Pero la gente puede ser engañada al pensar que hay una manera fácil". Los idiomas requieren años de estudio dedicado e interacción con los locales para dominar verdaderamente las complejidades y los giros de las frases.
Esta crítica se extiende mucho más allá de Mersiv, explica Cohen. La mayoría de los cursos de idiomas de hoy te enseñarán a pedir un plato de sopa. Pero pocos lo equiparán con las habilidades lingüísticas necesarias para discutir las consecuencias de las elecciones más recientes, dice.
Hay algunas preocupaciones acerca de los traductores automáticos, como Google Translate, el software que Miller actualmente planea emplear en el nexo del programa Mersiv. Cohen argumenta que todos los traductores no humanos tienen fallas innatas en este punto. “No entienden el contexto. No entienden la pragmática. No entienden la entonación ”, dice.
Sin embargo, con el lanzamiento este otoño de Google Neural Machine Translation (GNMT), el sistema ha visto grandes mejoras. GNMT es una "red neuronal" que los genios de Google entrenaron para traducir oraciones completas, en lugar de componentes de cada frase. Aunque la precisión ha aumentado hasta en un 60 por ciento, todavía tiene mucho camino por recorrer.
"GNMT aún puede cometer errores significativos que un traductor humano nunca cometería, como dejar caer palabras y traducir mal los nombres propios o términos raros", explicaron Quoc V. Le y Mike Schuster, investigadores del equipo de Google Brain, a Nick Statt en The Verge . Incluso en el nuevo sistema, el reconocimiento de contexto sigue siendo un problema, ya que las oraciones aún se traducen de forma aislada.
Cohen da un ejemplo de problemas relacionados con un traductor de reconocimiento de voz militar. Él pronunció la frase "Oh, maldición, déjame recogerlos" en el dispositivo, que lo convirtió al español. Pero en lugar del "oh" de molestia, usó el "ah" de la comprensión. Y por supuesto, el dispositivo insertó un verbo, como en "para dar medias".
Hay pocos atajos para el dominio del idioma, advierte Cohen. La esperanza es que un dispositivo como Mersiv pueda ayudar a acelerar las etapas iniciales del aprendizaje de un idioma, ayudando a los estudiantes a lograr habilidades básicas, así como la confianza para interactuar con hablantes nativos para aprender más. Pero las lecciones aprendidas de la mayoría de los programas de software son solo la punta del iceberg lingüístico.
Es decir, el trozo metafórico de hielo, no la lechuga.
