Este es un año difícil para el durazno de Georgia. En febrero, los productores se preocuparon por las cálidas temperaturas invernales, lo que impidió que algunas frutas se desarrollaran adecuadamente. Estaban más desanimados en marzo después de que una congelación tardía dañó muchas de las frutas restantes. Para mayo, pronosticaban una pérdida de cosecha del 80 por ciento. En julio lamentaban uno de los peores años en la memoria viva.
Con relativamente pocos duraznos de Georgia esta temporada, podríamos preguntarnos dónde estaríamos sin ningún durazno de Georgia. Una respuesta a esa pregunta, sorprendentemente, es un encogimiento de hombros.
Los duraznos de Georgia representan solo el 0, 38 por ciento de la economía agrícola del estado, y el estado produce solo entre el 3 y el 5 por ciento de la cosecha nacional de duraznos. Otra región compensaría la pérdida de producción si la demanda fuera suficiente. Un durazno es un durazno. ¿A quién le importan los duraznos de Georgia?
Pero el futuro en peligro del durazno de Georgia no es una simple cuestión de costos y ganancias. Como cultivo e icono cultural, los duraznos de Georgia son producto de la historia. Y como he documentado, su historia nos cuenta mucho sobre agricultura, medio ambiente, política y trabajo en el sur de Estados Unidos.
Huerto de duraznos en el Laboratorio de Investigación de Frutas y Frutos Secos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Byron, Georgia (William Thomas Okie) Los melocotones ( Prunus persica ) fueron introducidos en América del Norte por monjes españoles alrededor de San Agustín, Florida, a mediados del siglo XVI. En 1607 estaban muy extendidos por Jamestown, Virginia. Los árboles crecen fácilmente a partir de semillas, y los huesos de durazno son fáciles de preservar y transportar.
Observando que los melocotones en las Carolinas germinaron fácilmente y fructificaron mucho, el explorador y naturalista inglés John Lawson escribió en 1700 que "hacen de nuestra Tierra un desierto de melocotoneros". Incluso hoy, el salvaje Prunus persica es sorprendentemente común, apareciendo a lo largo de los bordes de las carreteras y las hileras de vallas., en patios traseros suburbanos y campos antiguos en todo el sureste y más allá.
Sin embargo, para una fruta tan resistente, el cultivo comercial puede parecer notablemente frágil. La pérdida del 80 por ciento de este año es inusual, pero la preocupación pública sobre el cultivo es un ritual anual. Comienza en febrero y marzo, cuando los árboles comienzan a florecer y corren un riesgo significativo si las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. Los huertos más grandes calientan los árboles con macetas de manchas o usan helicópteros y máquinas de viento para agitar el aire en noches particularmente frías.
El ambiente del sur también puede parecer hostil para la fruta de otras maneras. En la década de 1890, muchos productores más pequeños lucharon por pagar controles caros y elaborados para combatir plagas como la escala de San José y el curculio de ciruela. A principios de la década de 1900, grandes cantidades de fruta fueron condenadas y descartadas cuando los inspectores del mercado encontraron lotes completos de automóviles infectados con podredumbre parda, una enfermedad fúngica que puede devastar los cultivos de fruta de hueso. En la década de 1960, la industria comercial de duraznos en Georgia y Carolina del Sur casi se detuvo debido a un síndrome conocido como vida corta de duraznos, que causó que los árboles se marchitaran repentinamente y murieran en su primer o segundo año de fructificación.
En resumen, cultivar Prunus persica es fácil. Pero producir fruta grande e intachable que se puede transportar a miles de kilómetros de distancia, y hacerlo de manera confiable, año tras año, exige un conocimiento ambiental íntimo que se ha desarrollado lentamente durante el último siglo y medio de la producción comercial de duraznos.
Hasta mediados del siglo XIX, los duraznos eran principalmente un tipo de recurso salvaje para los agricultores del sur. Unos pocos destilaron la fruta en brandy; muchos corrían sus cerdos medio salvajes en los huertos para buscar fruta caída. Algunos propietarios de esclavos utilizaron la cosecha de duraznos como una especie de festival para su chattel, y los fugitivos aprovisionaron sus viajes secretos en huertos desatendidos.
Deborah Griscom Passmore, melocotón de Elberta (1896), de la Colección de Acuarelas Pomológicas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Colecciones raras y especiales, Biblioteca Nacional de Agricultura, Beltsville, Maryland. (USDA) En la década de 1850, en un esfuerzo decidido por crear una industria de frutas para el sudeste, los horticultores comenzaron una campaña selectiva de mejoramiento para melocotones y otras frutas, incluyendo uvas, peras, manzanas y grosellas. Su rendimiento más famoso fue el melocotón de Elberta. Introducido por Samuel Henry Rumph en la década de 1870, Elberta se convirtió en una de las variedades de frutas más exitosas de todos los tiempos. Otras frutas florecieron durante breves períodos, pero los duraznos del sur florecieron: la cantidad de árboles aumentó más de cinco veces entre 1889 y 1924.
Cada vez más, los productores y promotores cerca del corazón de la industria en Fort Valley, Georgia, buscaban contar "la historia" del melocotón de Georgia. Lo hicieron en festivales de flor de durazno de 1922 a 1926, eventos anuales que dramatizaron la prosperidad del cinturón de durazno. Cada festival presentaba un desfile de carrozas, discursos de gobernadores y miembros del Congreso, una barbacoa masiva y un elaborado concurso dirigido por un dramaturgo profesional y que a veces involucraba hasta un cuarto de la población de la ciudad.
Los asistentes al festival vinieron de todos los Estados Unidos, con una asistencia que supuestamente llegó a 20, 000 o más, una hazaña notable para una ciudad de aproximadamente 4, 000 personas. En 1924, la reina del festival usó un vestido con incrustaciones de perlas de US $ 32, 000 perteneciente a la estrella del cine mudo Mary Pickford. En 1925, según lo documentado por National Geographic, el concurso incluía un camello vivo.
Los concursos variaban de año en año, pero en general contaban una historia del melocotón, personificado como una joven doncella y buscando un marido y un hogar en el mundo: desde China, a Persia, a España, a México y finalmente a Georgia., su verdadero y eterno hogar. El melocotón, insistían estas producciones, pertenecía a Georgia. Más específicamente, pertenecía a Fort Valley, que estaba en medio de una campaña para ser designado como sede de un nuevo y progresivo "Condado de Peach".
Esa campaña fue sorprendentemente amarga, pero Fort Valley obtuvo su condado, el 161º y último condado en Georgia, y, a través de los festivales, ayudó a consolidar la iconografía del melocotón de Georgia. La historia que contaron de Georgia como el hogar "natural" del melocotón fue tan duradera como inexacta. Obscureció la importancia del conocimiento ambiental de los horticultores en la creación de la industria y las conexiones políticas y el trabajo manual que la mantenían a flote.
A medida que avanzaba el siglo XX, se hizo cada vez más difícil para los productores de duraznos ignorar la política y el trabajo. Esto fue particularmente claro en los años cincuenta y sesenta, cuando los productores presionaron con éxito por un nuevo laboratorio de duraznos en Byron, Georgia, para ayudar a combatir la corta vida del duraznero. Su principal aliado fue el senador estadounidense Richard B. Russell Jr., uno de los miembros más poderosos del Congreso en el siglo XX y, en ese momento, presidente del Subcomité de Asignaciones Agropecuarias. Los productores afirmaron que una expansión de la investigación federal apuntalaría la industria del durazno; proporcionar nuevos cultivos para el sur (azufaifa, granada y caquis, por nombrar algunos); y proporcionar empleos para los sureños negros que, según los productores, se unirían a las "oficinas ya abarrotadas de nuestras agencias de asistencia social".
Russell impulsó la propuesta en el Senado y, después de lo que más tarde describió como una de las negociaciones más difíciles de su carrera de 30 años, también a través de la Cámara. Con el tiempo, el laboratorio desempeñaría un papel crucial en el suministro de nuevas variedades necesarias para mantener la industria del durazno en el sur.
Al mismo tiempo, Russell también participó en una defensa apasionada e inútil de la segregación contra el movimiento afroamericano de derechos civiles. La creciente demanda de los afroamericanos por la igualdad de derechos, junto con la migración masiva de posguerra de los sureños rurales a las zonas urbanas, puso al descubierto la dependencia de la industria del melocotón del sur de un sistema laboral que se basaba en la discriminación sistémica.
Recolectores de melocotones conducidos a los huertos, Muscella, Georgia, 1936, fotografiados por Dorothea Lange (Biblioteca del Congreso) El trabajo de durazno siempre ha sido, y seguirá siendo en el futuro previsible, trabajo manual. A diferencia del algodón, que se mecanizó casi por completo en el sudeste en la década de 1970, los duraznos eran demasiado delicados y la madurez demasiado difícil de juzgar para que la mecanización fuera una opción viable. A medida que la clase trabajadora rural abandonaba los campos del sur en oleadas, primero en los años 1910 y 20 y nuevamente en los años 1940 y 50, a los productores les resultaba cada vez más difícil encontrar mano de obra barata y fácilmente disponible.
Durante algunas décadas utilizaron tripulaciones locales en disminución, complementadas por migrantes y escolares. En la década de 1990, aprovecharon sus conexiones políticas una vez más para trasladar a sus trabajadores mexicanos indocumentados al programa federal de trabajadores invitados H-2A.
"Todo es melocotón en Georgia", escribió un trío de compositores de Nueva York en 1918, "el paraíso te espera allí abajo". Pero, por supuesto, todo fue y no es melocotón en Georgia, ya sea en sentido figurado o literal.
Georgia en sí misma no depende de la fruta. Puede haber muchos duraznos en las placas de Georgia, pero de acuerdo con el Informe de Valor de la Granja de Georgia 2014 de la Universidad de Georgia, el estado gana más dinero con paja de pino, arándanos, arrendamientos de caza de ciervos y coles. Tiene 1, 38 millones de acres plantados con algodón, en comparación con 11, 816 acres de huertos de duraznos. La producción anual de pollos de engorde de Georgia vale más de 84 veces el valor de la cosecha típica de duraznos.
El clima variable y las condiciones ambientales hacen posible el durazno de Georgia. También amenazan su existencia. Pero el durazno de Georgia también nos enseña cuán importante es que aprendamos a contar historias más completas de los alimentos que comemos, historias que tienen en cuenta no solo los patrones de lluvia y el contenido nutricional, sino también la historia, la cultura y el poder político.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
William Thomas Okie, Profesor Asistente de Historia y Educación de Historia, Universidad Estatal de Kennesaw
