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La nueva tecnología podría permitir que los discapacitados se comuniquen al oler

Si está prestando atención, puede haber una gran cantidad de información codificada en una serie de olfatos nasales. Dentro y fuera, largo y corto, fuerte y poco profundo. Una inhalación, dos inhalaciones, tres inhalaciones. Ahora los ingenieros del Instituto Weizmann en Israel han aprovechado esa variedad de olfateo y han creado un dispositivo que permite a las personas con discapacidades severas usar sus narices para comunicarse a través de una computadora y conducir una silla de ruedas. (Su estudio aparece esta semana en PNAS ).

El olfato está controlado por el paladar blando, ese trozo de tejido en la parte posterior del paladar. Es la parte que cierra los conductos nasales cuando traga. Los investigadores de Weizmann teorizaron que las personas que ya no podían controlar sus cuerpos, los tetrapléjicos y aquellos con "síndrome de enclavamiento" que están completamente paralizados, aún podían controlar su paladar blando y sus patrones de olfateo. Los científicos crearon un dispositivo que mide la presión nasal y luego traduce esa presión en una señal eléctrica.

Voluntarios sanos pudieron usar el dispositivo para jugar un juego de computadora; sus respuestas fueron solo un poco más lentas que usar un mouse o un joystick. Cuando el dispositivo se conectó al software de escritura de texto, varios pacientes encerrados pudieron escribir mensajes usando el nuevo dispositivo. Una mujer que se había encerrado después de un derrame cerebral siete meses antes finalmente pudo comunicarse nuevamente con su familia. Su accidente cerebrovascular la había dejado sin la capacidad de controlar sus parpadeos, a menudo un método de comunicación para pacientes de su tipo. Un hombre que había estado encerrado durante 18 años después de un accidente automovilístico pudo escribir su nombre después de solo 20 minutos de probar el dispositivo por primera vez; había renunciado a los intentos anteriores de usar un rastreador ocular y encontró que el nuevo dispositivo era "más cómodo y más fácil de usar", escribió.

Cuando el dispositivo se conectó a una silla de ruedas, los tetrapléjicos pudieron aprender a usarlo lo suficientemente rápido como para poder navegar por un laberinto complicado con solo 15 minutos de práctica. Los comandos se dieron en grupos de olfateo, dos adentro o dos afuera, por ejemplo, para avanzar o retroceder, para evitar que una respiración accidental envíe a alguien fuera de control.

Existen, por supuesto, limitaciones para el dispositivo. Escribir a través del olfateo es increíblemente lento, solo unas pocas letras por minuto, pero esa es la misma velocidad a la que Jean-Dominique Bauby escribió The Diving Bell and the Butterfly con movimientos oculares. Y no todos pueden controlar su paladar blando; Alrededor del 25 por ciento de los voluntarios sanos en un estudio fMRI no tenían ese control. Pero el control del olfato pronto puede convertirse en otra tecnología para agregar a la caja de herramientas para los discapacitados graves, permitiendo que más de ellos hagan cosas, como comunicarse con sus seres queridos, que el resto de nosotros damos por sentado.

La nueva tecnología podría permitir que los discapacitados se comuniquen al oler