Jamie Hiscocks es un veterano cazador de fósiles. Entonces, ver una pequeña piedra inusual en la playa una noche en Bexhill, del condado de Sussex, Inglaterra, lo detuvo. "Pude ver en mi antorcha detalles estructurados en la superficie del objeto", le dice a Brian Resnick en Vox . "Inmediatamente supe que no se trataba de una piedra común".
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De hecho, no era una piedra en absoluto. Cuando le mostró el trozo de roca a un paleobiólogo de la Universidad de Oxford, finalmente lo identificó como un cerebro de dinosaurio fosilizado, el primer fósil de este tipo que se haya descubierto.
Nicholas St. Fleur en The New York Times informa que un equipo de investigadores británicos y australianos llevó a cabo una investigación forense del fósil, utilizando un microscopio electrónico de barrido para observarlo más de cerca. Encontraron vasos sanguíneos y capilares, tejido de la corteza, e incluso evidencia de lo que creen que son las meninges, la capa protectora que une el cerebro al cráneo.
A pesar de desenterrar miles de dinosaurios durante dos siglos, los investigadores nunca antes habían encontrado un cerebro de dinosaurio. Resnick señala que los tejidos blandos de los animales se descomponen rápidamente después de su muerte. Solo una pequeña fracción de animales se conserva después de la muerte en las condiciones adecuadas para convertir sus cuerpos en fósiles.
"Las posibilidades de preservar el tejido cerebral son increíblemente pequeñas, por lo que el descubrimiento de este espécimen es sorprendente", dijo Alex Liu, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien fue coautor del estudio sobre el fragmento cerebral que se documentó recientemente en una publicación especial del Sociedad Geológica de Londres, dice en un comunicado de prensa.
Entonces, ¿cómo se fosilizó este pedacito de cerebro? Liu le dice a Resnick que el dinosaurio probablemente murió en o cerca de un cuerpo de agua, cayendo de cabeza primero. Con el cráneo al revés, la gravedad hizo que su cerebro presionase contra la parte superior del cráneo. Esto limitó la cantidad de oxígeno que podría alcanzar los pocos milímetros de tejido cerebral presionando contra el cráneo, evitando la descomposición.
A medida que otras partes del cerebro se descomponían, liberaba hierro, fosfato y otras enzimas encurtiendo varias porciones, y en varios días una combinación de productos químicos comenzó a mineralizar los pocos milímetros de cerebro que fueron aplastados contra el cráneo. Esa mineralización condujo a la formación del fósil.
Finalmente, esa materia cerebral fosilizada se separó y viajó millas desconocidas durante más de 133 millones de años hasta un marejada en Inglaterra. Fue pura suerte que una tormenta invernal descubriera un trozo de playa normalmente sumergida, lo que permitió a Hiscocks descubrir el extraño guijarro cerebral.
St. Fleur informa que se cree que el cerebro proviene de un gran dinosaurio herbívoro, como un iguanadon. El fragmento en sí no revela mucha información nueva sobre los dinosaurios, y su pequeño tamaño no revela la estructura más grande de los lóbulos ni nos dice qué tan grande pudo haber sido el cerebro completo.
El paleontólogo David Norman, coautor del estudio, le dice a St. Fleur que el significado principal del fósil es su mera existencia. Muestra que existe la posibilidad de que exista materia cerebral fosilizada, lo que puede llevar a los paleontólogos a mirar más detenidamente los futuros descubrimientos fósiles.
