Fred Birchmore, de Atenas, Georgia, pertenece a un club exclusivo: es un ciclista de todo el mundo. El miembro fundador del club, Thomas Stevens, pedaleó su vehículo de alta velocidad a unas 15, 000 millas en Norteamérica, Europa y Asia entre 1884 y 1887. Mark Beaumont de Escocia estableció el récord mundial actual en 2007-08, cubriendo casi 18, 300 millas en 194 días y 17 horas
Birchmore terminó su épica travesía de dos años y 25, 000 millas de Eurasia hace 75 años en octubre. (Norteamérica llegó más tarde). Y a diferencia del estadounidense Frank Lenz, que se hizo famoso después de que desapareció en Turquía mientras intentaba superar la hazaña de Stevens en 1894, Birchmore vivió para contar su viaje. Cumplirá 100 años el 29 de noviembre.
Birchmore tuvo su primer vistazo a Europa desde un asiento de bicicleta en el verano de 1935, poco después de obtener un título en derecho de la Universidad de Georgia. Se dirigía a la Universidad de Colonia para estudiar derecho internacional cuando se detuvo en el centro de Alemania y compró una bicicleta: un Reinhardt de una velocidad y 42 libras. (Está en el Museo Nacional de Historia Americana de la Institución Smithsonian.) Lo llamó Bucéfalo, en honor al caballo de Alejandro Magno. Antes de que comenzaran sus clases, realizó una gira por el norte de Europa con un amigo alemán e Italia, Francia y Gran Bretaña él solo.
"Tuve algunas experiencias maravillosas que no tuvieron nada que ver con la bicicleta", recordó Birchmore en una entrevista reciente en Happy Hollow, su hogar en Atenas, que comparte con su esposa, Willa Deane Birchmore. Citó su ascenso al Matterhorn, su nado en la Gruta Azul frente a Capri, y su roce con la patinadora olímpica noruega y la futura actriz de Hollywood Sonja Henie. "Acabo de pasar a patinar sobre hielo en el mismo lago donde ella practicaba", dijo. “Bueno, nunca había patinado. Pensé: 'Me voy a romper el cuello'. Ella se acercó y me dio algunos consejos. Hermosa chica."
De regreso en Colonia, asistió a una reunión de estudiantes y se encontró cara a cara con Adolf Hitler. Trabajando entre la multitud, Hitler exigió saber si había estadounidenses presentes; Los amigos de Birchmore lo empujaron hacia adelante. "Casi me pega en el ojo con su ' Heil, Hitler'", recordó el ciclista. "Pensé: '¿Por qué eres pequeño ...?'. Tenía los ojos desorbitados, se hizo creer que era un regalo de los dioses". Pero Birchmore mantuvo la calma. “Miré y había unos 25 o 30 tipos de camisas marrones con bayonetas pegadas al extremo de sus rifles. Dio un pequeño discurso y trató de convertirme allí mismo ”. El Führer falló.
Aunque disfrutaba de una vida cómoda como invitado de una prominente familia local, Birchmore estaba cada vez más perturbado por la Alemania nazi. Desde su bicicleta, vio de primera mano las señales de un creciente militarismo. "Estaba constantemente pasando soldados, tanques, flotas aéreas gigantes y artillería", escribió en sus memorias, La vuelta al mundo en bicicleta .
En febrero de 1936, después de completar su primer semestre, Birchmore pedaleó por Yugoslavia y Grecia y navegó a El Cairo. Después de llegar a Suez en marzo, ocurrió un desastre: mientras dormía en una playa, los ladrones se llevaron su dinero y su pasaporte. Birchmore tuvo que vender algunas de sus pocas posesiones para pagar un boleto de tren de tercera clase de regreso a El Cairo. A bordo, se maravilló de cómo "grandes reservas de amabilidad yacían ocultas incluso en los corazones de los más pobres", escribió. "Cuando se corrió la voz de que en realidad no era uno de esos millonarios con el cerebro agotado, " me molesté "por la novedad, pero se rompió como ellos, inmediatamente me llenaron de sinceras simpatías y ofertas de regalos materiales".
La bicicleta de Fred Birchmore era una Reinhardt de una velocidad y 42 libras que llamó Bucéfalo, en honor al caballo de Alejandro Magno. La bicicleta se encuentra actualmente en el Museo Nacional de Historia Americana. (Donación de Fred A. Birchmore / Museo Nacional de Historia Americana) 
Birchmore pasó un tiempo en las densas selvas del sudeste asiático, donde se enredó con tigres y cobras y salió con una piel de cada especie. (Universidad de Georgia) 
Birchmore terminó su épica travesía de dos años y 25, 000 millas de Eurasia hace 75 años en octubre. (Universidad de Georgia) Pasaron seis semanas antes de que recibiera un nuevo pasaporte. Ya se había perdido el comienzo del nuevo semestre. Teniendo pocos incentivos para regresar a Colonia, decidió seguir hacia el este hasta donde su bicicleta lo llevara. Se dirigió a Damasco y luego a Bagdad, cruzando el abrasador desierto sirio en seis días.
Cuando llegó a Teherán, estaba en el mal camino. Un misionero estadounidense, William Miller, se sorprendió al encontrar al joven ciclista en el hospital de la misión, con un hervor gigante en la pierna. "Había vivido con chocolate y no había comido la comida adecuada para no hacer su carga demasiado pesada", se maravilló Miller en su libro de memorias, Mi peregrinación persa . “Lo traje a mi casa. ¡Qué lujo para él poder volver a dormir en la cama! Y cuando le dimos algunas espinacas para cenar, dijo que era la comida más deliciosa que había probado en su vida. Para los niños de la misión, Fred fue un gran héroe ".
En Afganistán, Birchmore recorrió 500 millas escarpadas, desde Herat hasta Bamian y Kabul, en un curso en gran parte de su propia cartografía. Una vez tuvo que localizar a un herrero de la aldea para reparar un pedal roto. "De vez en cuando, pasaba caravanas de mercaderes de la ciudad, custodiados por soldados armados en la parte delantera y trasera", informaba National Geographic . "Las señales de las huellas de los neumáticos de automóviles en las arenas lo desconcertaron, hasta que observó que muchos de los zapatos estaban suelados con pedazos de neumáticos viejos".
Mientras viajaba por Grand Trunk Road en India, Birchmore se sorprendió por la cantidad de personas de 100 años que encontró. "No es de extrañar que los indios que escapan del cólera y la tuberculosis vivan tanto", escribió. "Comen con moderación solo dos veces al día y tienen un promedio de quince horas de sueño". (Añadió: "Los estadounidenses comen demasiado, duermen muy poco, trabajan demasiado y viajan demasiado rápido para vivir hasta una edad avanzada").
Las tribulaciones de Birchmore culminaron ese verano en las densas selvas del sudeste asiático, donde se enredó con tigres y cobras y salió con una piel de cada especie. Pero un mosquito se apoderó de él: después de colapsar en la jungla, se despertó y se encontró acostado con fiebre palúdica en un hospital misionero católico en el pueblo de Moglin, Birmania.
Después de atravesar Tailandia y Vietnam, Birchman abordó un bote de arroz hacia Manila con Bucéfalo a cuestas. A principios de septiembre, zarpó hacia San Pedro, California, a bordo del SS Hanover . Esperaba recorrer las 3.000 millas en bicicleta de regreso a Atenas, pero encontró a sus ansiosos padres en el muelle para saludarlo. Él y Bucéfalo regresaron a Georgia en la camioneta familiar.
Sin embargo, Birchmore miró hacia atrás en su viaje con suprema satisfacción, sintiéndose enriquecido por su exposición a tanta gente y tierras. "Seguramente uno puede amar a su propio país sin perderse irremediablemente en una llama del nacionalismo de mente cerrada que todo lo consume", escribió.
Todavía inquieto, Birchmore tuvo dificultades para concentrarse en asuntos legales. En 1939, realizó un recorrido en bicicleta de 12, 000 millas por América del Norte con un amigo. Se casó con Willa Deane más tarde ese año, y se fueron de luna de miel a bordo de una bicicleta tándem, cubriendo 4.500 millas en América Latina. Después de servir como artillero de la Armada en la Segunda Guerra Mundial, abrió una agencia inmobiliaria. Él y Willa Deane criaron cuatro hijos y se sumergió en los asuntos de la comunidad.
Después de retirarse, en 1973, se embarcó en un paseo en bicicleta de 4.000 millas por Europa con Danny, el más joven de sus hijos. Dos años más tarde, caminaron las 2, 000 millas del sendero de los Apalaches. Mientras tenía 70 años, construyó a mano un enorme muro de piedra alrededor de Happy Hollow. Pedaleó a los 90 años y todavía monta una bicicleta estacionaria en la Y local. Hace unos años, le dijo a un periodista: "Para mí, los grandes propósitos de la vida son tener tantas aventuras como sea posible, alegrar la vida". de tantos como sea posible, y dejar este viejo mundo un lugar un poco mejor ".
