Muchos de los animales de Australia (canguros, koalas, wombats y wallabies, por nombrar algunos) son marsupiales, animales más conocidos por llevar a sus crías en una bolsa. Los marsupiales también se pueden encontrar en las Américas; En los Estados Unidos, la zarigüeya de Virginia es la única, pero hay docenas de especies en América Central y del Sur.
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Los científicos que intentan dibujar el árbol genealógico marsupial se han quedado perplejos por la evidencia contradictoria: los estudios de ADN sugirieron que la rama australiana era una rama de animales sudamericanos que emigraron a Australia cuando los dos continentes estaban conectados y formaban parte de Gondwana. Sin embargo, los estudios sobre fósiles parecían mostrar que algunos de los marsupiales australianos habían regresado a América del Sur.
En un nuevo estudio en PLoS Biology, investigadores de Alemania se propusieron hacer un árbol genealógico marsupial utilizando retroposones, una especie de gen saltador: fragmentos de ADN que se copian y pegan al azar dentro del genoma. Cuanto más estrechamente relacionadas estén las dos especies, más retroposones compartirán.
La comparación de los retroposones de los 21 marsupiales mostró que todos compartían 10 genes saltarines, lo que confirma que compartieron un ancestro. Pero los marsupiales sudamericanos y australianos formaron grupos distintos; los australianos compartieron retroposones de los que carecían sus parientes sudamericanos. Los investigadores también pudieron determinar que la rama sudamericana era más antigua (lo que significa que los marsupiales australianos habían venido de América del Sur) porque los sudamericanos carecían de dos retroposones compartidos por todos en la rama australiana.
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