En una habitación estrecha y poco iluminada, tres mujeres miran un banco de monitores de video parpadeantes. Cada una de las seis pantallas muestra, desde un ángulo ligeramente diferente, una bola de pelusa en blanco y negro: Tai Shan, el cachorro de panda gigante nacido el verano pasado en el Zoológico Nacional de Smithsonian. Cada dos minutos, al sonar una campana, los investigadores voluntarios escriben lo que está haciendo el cachorro. ¡Timbre! Dormido. ¡Timbre! Un bostezo ¡Timbre! La pata delantera derecha se contrae. Durante los primeros dos meses de vida de Tai Shan, el personal del zoológico y los voluntarios lo monitorearon las 24 horas del día. Es uno de los pandas más estudiados de la historia.
También es una de las celebridades más grandes de la capital. En diciembre, cuando el cachorro hizo su debut público, 13, 000 boletos gratis para verlo se compraron en línea en dos horas. Los fanáticos se alinearon a temperaturas bajo cero antes de que se abriera la taquilla para tener la oportunidad de los 60 boletos adicionales que se entregan cada día. Más de 200, 000 personas votaron por el nombre del cachorro: Tai Shan (tie-SHON) significa "montaña pacífica", mientras que millones ingresaron a la "panda cam" en vivo del zoológico (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
El primer cachorro de panda sobreviviente del zoológico, y solo el cuarto a nivel nacional, Tai Shan "es la culminación de una década de investigación colaborativa entre los Estados Unidos y China", dice David Wildt, presidente del departamento de ciencias reproductivas del zoológico. En 2005, sobrevivieron veintiún cachorros nacidos en cautiverio (dos en Estados Unidos, uno en Japón y el resto en China), más del doble de los que sobrevivieron en 2004 y más que cualquier otro año hasta la fecha. Ese logro, junto con las nuevas reservas de pandas y otras medidas de conservación en China, aumentan las posibilidades de que una de las criaturas más amenazadas y más queridas del mundo sobreviva, no solo en cautiverio sino también en la naturaleza.
Tan recientemente como hace dos décadas, el futuro del panda parecía sombrío. Restringidos a bosques de bambú remotos y cubiertos de niebla en las montañas del sudoeste de China, los osos habían perdido más de la mitad de su hábitat a fines de la década de 1980. Durante siglos, la tala y la agricultura han llevado a los pandas a terrenos más empinados y más altos. La población de la especie se redujo a aproximadamente 1, 000 animales dispersos entre dos docenas de grupos aislados. Aunque otros cien pandas se mantuvieron en centros de cría chinos, su tasa de reproducción era tan baja que ofrecían pocas esperanzas de reponer números cada vez menores. Para 1997, solo el 26 por ciento de los pandas cautivos habían criado alguna vez.
Los pandas son notoriamente difíciles de criar. Las hembras ovulan solo una vez al año y permanecen fértiles durante solo uno o dos días. Mientras tanto, la mayoría de los machos cautivos no están interesados en el sexo o son tan agresivos que representan un peligro para las hembras fértiles. Incluso cuando ambos socios parecen dispuestos, los hombres a menudo son incapaces de consumar la aventura. Pasó una década antes de que el primer par de pandas del zoológico, Ling-Ling y Hsing-Hsing, finalmente se aparearon, en 1983, después de años de torpes abrazos mal dirigidos. Ling-Ling y Hsing-Hsing, obsequios de buena voluntad de China para conmemorar la visita del presidente Richard Nixon en 1972, produjeron cinco cachorros durante sus dos décadas juntos en el zoológico, pero ninguno vivió más que unos pocos días.
En la década de 1970, los científicos del zoológico de Beijing fueron pioneros en técnicas para inseminar artificialmente a los pandas, y produjeron su primer cachorro en 1978. Pero el procedimiento tuvo una alta tasa de fracaso, y solo un pequeño porcentaje de los cachorros nacidos en cautiverio en China, ya sea concebido artificial o naturalmente, sobrevivió hasta un año. Las perspectivas del oso comenzaron a mejorar en 1996, cuando los funcionarios chinos invitaron a un grupo de científicos estadounidenses con experiencia en la cría de otras especies en peligro de extinción para colaborar en la investigación del panda gigante. Estados Unidos debía proporcionar gran parte de los conocimientos científicos y técnicos, mientras que China contribuiría con el conocimiento adquirido a través de décadas de estudios de pandas y, por supuesto, proporcionar los animales reales. "Aprovechamos la oportunidad", recuerda el fisiólogo reproductivo del zoológico nacional JoGayle Howard, quien había registrado innumerables horas tratando de hacer de Ling-Ling una madre.
A partir de 1998, los científicos estadounidenses comenzaron a viajar regularmente a China, donde ellos y sus colegas chinos evaluaron la salud, la reproducción, la genética, el comportamiento y la nutrición de 61 animales en los tres centros de cría más grandes de China, en Wolong, Chengdu y Beijing. El hallazgo más sorprendente de la encuesta fue que el 80 por ciento de los pandas, incluso aquellos que habían sido despedidos como "criadores pobres", eran de hecho "animales sanos, reproductivamente competentes que tenían el potencial de contribuir a la población cautiva", dice Wildt. Una década después, la mayoría de esos animales están contribuyendo, gracias al aumento de la ciencia de los pandas generado por la colaboración. "Hoy", agrega Wildt, "sabemos más sobre la biología del panda gigante que sobre cualquier otra especie en peligro de extinción en el mundo".
El panda gigante es una rareza biológica. Un miembro de la familia de los osos, Ailuropoda melanoleuca ("oso con patas de gato blanco y negro") se separó del linaje principal del oso hace 15 millones a 25 millones de años. Además de sus marcas en negrita, el panda tiene una cabeza más grande y redondeada que cualquier otro oso. Al igual que otros osos, los pandas son criaturas solitarias, a excepción de las madres y sus cachorros, que permanecen juntos hasta dos años. Lo más inusual del panda gigante es su dieta. A diferencia de otros ursidos, que dependen al menos en parte de insectos, peces, mamíferos u otra carne, los pandas son vegetarianos. Más extraño aún, el 99 por ciento de la dieta del oso consiste en bambú, una hierba. Un panda puede parecer muy adecuado para su dieta de bambú. La mandíbula grande del animal está equipada con poderosos músculos para masticar y molares grandes y planos que trituran la hierba dura. Sus patas lucen "pulgares" opuestos, huesos de la muñeca realmente alargados, lo que permite que un panda sostenga un tallo de bambú mientras lo mastica. (Los animales generalmente hacen esto mientras están sentados en una posición notablemente humana, uno de los rasgos que las personas encuentran tan atractivos sobre los pandas). Pero el sistema digestivo de un panda carece del intestino especializado que las vacas y los ciervos tienen para descomponer la hierba de manera eficiente. Esto significa que los osos deben pasar unas 14 horas al día comiendo hasta 40 libras de bambú. Los adultos pesan entre 185 y 245 libras. Debido a que los pandas no pueden acumular mucha grasa, no pueden darse el lujo de tomarse el invierno para hibernar, a diferencia de los osos negros asiáticos que viven en el mismo hábitat. "La dependencia del panda del bambú impulsa toda su fisiología y ecología", dice el nutricionista de animales del Zoológico Nacional Mark Edwards.
A diferencia de los osos polares y los grizzlies, que viajan largas distancias para encontrar comida, los pandas pueden permanecer cerca de casa. "Básicamente, viven en su propia ensaladera", dice Edwards. Pero la dieta del animal también lo hace vulnerable a la muerte del bambú, que ocurre naturalmente cada 40 a 100 años después de la floración de las plantas. En el pasado, cuando moría un puesto de bambú, los pandas simplemente migraban a otro. Pero la mayoría del hábitat de la especie ha sido destruido o fragmentado, amenazando con varar a los osos.
La dependencia del panda gigante en el bambú puede incluso ayudar a explicar su sistema reproductivo inusual. Cuando una hembra queda embarazada, el óvulo fertilizado no se adhiere inmediatamente a la pared uterina, como sucede en la mayoría de las especies de mamíferos. En cambio, el embrión flota dentro del tracto reproductivo durante muchos meses, uniéndose solo unos 45 días antes del nacimiento del cachorro. Edwards sospecha que una mujer no puede acumular suficientes nutrientes del bambú para mantener al feto por más tiempo. Como resultado, los cachorros recién nacidos acaban de comenzar a desarrollarse. Rosadas y sin pelo, pesan aproximadamente un cuarto de libra, o lo mismo que una barra de mantequilla. (De ahí el apodo de Tai Shan, Butterstick.) En comparación con el tamaño de la madre, "ningún otro mamífero no marsupial tiene una descendencia más pequeña", dice Edwards.
Los pandas dan a luz gemelos aproximadamente la mitad del tiempo. Esto en sí mismo no es inusual, la mayoría de los osos tienen gemelos o trillizos, pero una madre panda generalmente selecciona uno de sus dos cachorros para criar y deja que el otro muera. Los biólogos una vez creyeron que tal acto aparentemente ilógico ocurrió solo en cautiverio. Pero en el trabajo de campo realizado en la Reserva Natural de Wolong a fines de la década de 1980, el biólogo Pan Wenshi a menudo encontró un cachorro muerto cerca de una madre que cuidaba a uno sano. Los científicos especulan que las nuevas madres pandas simplemente no pueden darse el lujo de alimentar a dos cachorros, otro comportamiento que puede ser una adaptación evolutiva a la dieta baja en energía de los animales.
La historia de Tai Shan comienza en 2000, cuando su madre, Mei Xiang (may-SHONG), y su padre, Tian Tian (t-YEN t-YEN), vinieron al Zoológico Nacional con un préstamo a diez años de China que fue posible gracias a un importante patrocinios de Fujifilm y Animal Planet y otros donantes. (Otros tres zoológicos de los EE. UU., En San Diego, Atlanta y Memphis, también albergan pandas; a cambio, cada institución debe contribuir al menos con $ 1 millón por año para la conservación de los pandas en China). En 2003, cuando los osos apenas alcanzaban la madurez sexual en de 5 y 6 años, se aparearon por primera vez, pero no siguió el embarazo. Al año siguiente, después de que los pandas intentaron sin éxito aparearse por su cuenta, los científicos del zoológico inseminaron a Mei Xiang con el esperma de Tian Tian, nuevamente sin concepción.
La primavera pasada, cuando Mei Xiang comenzó a mostrar signos de que estaba entrando en celo, los científicos se prepararon para colocar el esperma de Tian Tian directamente en su útero. Debido a que el procedimiento requeriría que Mei Xiang se sometiera a anestesia general, lo que siempre conlleva un riesgo, decidieron probar la inseminación solo una vez, una apuesta considerable dada la brevedad de la fertilidad de una mujer. "En China, aprendimos cuán estrecha es la ventana de oportunidad", dice JoGayle Howard, quien realizó el procedimiento.
Estudios recientes tienen técnicas afinadas para predecir ese período de 24 a 48 horas. Una es analizar las células vaginales. A cambio de una recompensa, una galleta, manzana o pera, Mei Xiang ha sido entrenada para ingresar a su jaula de entrenamiento de 5 por 4 pies y someterse a todo tipo de golpes y sondas. Los técnicos del zoológico examinan las células extraídas de su vagina para determinar qué tan cerca está de la ovulación. También extraen su orina del piso del recinto. Los endocrinólogos del zoológico nacional Steve Monfort y David Kersey analizan estas muestras para detectar cambios en los niveles de estrógenos.
El gran día resultó ser el 10 de marzo de 2005. A principios de esa semana, Mei Xiang había aumentado su frecuencia de "marca de olor", o frotando una glándula cerca de su cola contra el suelo para depositar una sustancia pegajosa con un olor detectable por otros pandas. . Los científicos del zoológico estaban monitoreando su orina y sus células vaginales durante todo el día. Cuando las pruebas mostraron que Mei Xiang estaba ovulando, primero le dieron a Tian Tian la oportunidad de hacer el trabajo él mismo. Pero después de 24 horas, durante las cuales "no había logrado la alineación adecuada", dice la curadora asistente Lisa Stevens, los científicos se hicieron cargo.
Para obtener el esperma de Tian Tian, los investigadores lo anestesiaron y utilizaron una técnica de cría de animales llamada electroeyaculación, en la cual una sonda insertada en el recto del macho produce estimulaciones eléctricas que causan la eyaculación. Para la inseminación, Howard usó un laparoscopio modificado (un pequeño telescopio con una luz de fibra óptica que a menudo se usa en medicina humana) para guiar un catéter a través del cuello uterino de Mei Xiang y dentro de su útero. "Sentimos que el momento era el correcto", dice Howard. "El procedimiento no podría haber ido más rápido o sin problemas, y eso es lo que me puso nervioso".
Los científicos del zoológico no sabrían si habían tenido éxito durante casi cuatro meses: los pandas gigantes con frecuencia pasan por "pseudo embarazos" en los que las hembras no embarazadas exhiben cambios de comportamiento y hormonales similares a los de las hembras embarazadas. (Y dado el pequeño tamaño de un feto panda, el embarazo no se nota). "No me relajé hasta que ese cachorro estuvo en el suelo", dice Howard. Eso fue a las 3:41 am del 9 de julio de 2005. Aun así, Howard no estaba listo para descorchar el champán. Además de rechazar rutinariamente a un gemelo, se sabe que las mamás panda ignoran a los cachorros individuales. Howard dice: "O actúan como si estuvieran asustados o parecen estar pensando 'No me estoy ocupando de eso' y se van".
Pero solo dos minutos después de dar a luz, Mei Xiang levantó suavemente al pequeño Tai Shan y comenzó a acunarlo y abrazarlo. Durante la semana siguiente, se negó a abandonar su "guarida", una habitación oscura de 10 por 12 pies, incluso para comer o beber. Al séptimo día, ella lo dejó (por tres minutos) para tomar un trago de agua; ella no comió hasta el día 17. "Desde el principio, Mei Xiang no pudo haber sido una madre más perfecta", dice Howard. "Y Tai Shan no podría ser un cachorro más saludable".
La razón más importante para mantener a los pandas en cautiverio, más allá de la educación pública, la investigación y la recaudación de fondos, es evitar su extinción en la naturaleza. Las poblaciones cautivas de animales en peligro de extinción son un seguro, en caso de que las especies desaparezcan en su hábitat nativo, y una fuente potencial de animales para reintroducciones en la naturaleza. Pero las poblaciones cautivas son propensas a la endogamia, una gran amenaza para su supervivencia. Los científicos estadounidenses y chinos ahora se reúnen antes de la temporada de reproducción de cada primavera para recomendar los mejores emparejamientos de pandas para garantizar una mezcla diversa de antecedentes genéticos, y la mayoría de los centros de reproducción trasladan animales o sus espermatozoides de una institución a otra según sea necesario. Los pandas gigantes tienen una ventaja sobre otras especies en peligro de extinción, como el hurón de patas negras y el cóndor de California, cuyo número cayó tan bajo que no se pudo evitar la endogamia. "Sabemos que estamos creciendo una población de pandas genéticamente saludables", dice Wildt. Según el gerente de población del Zoológico Nacional, Jonathan Ballou, el siguiente paso es aumentar el número de pandas cautivos hasta que la población sea autosuficiente. Calcula que el número mágico es 297 pandas; hoy hay 185, un máximo histórico.
La mayoría de los científicos dicen que aún no es hora de devolver a los pandas cautivos a la naturaleza. La reintroducción es riesgosa para los animales nacidos en cautiverio y potencialmente para cualquier panda salvaje con el que puedan luchar o infectar enfermedades. Y lo que queda del hábitat del panda aún no es seguro.
No hay duda de que las perspectivas de la especie en la naturaleza han mejorado. Hace ocho años, China prohibió la tala en todos los bosques dentro del rango del panda. Para frenar la erosión, el Programa Grain-to-Green de seis años del gobierno paga a los agricultores que cultivan la tierra en pendientes de más de 30 grados para dejar esos campos en barbecho o plantar árboles, una política que también beneficia a los pandas que viven en las montañas. Alrededor de 60 reservas se reservan para los pandas hoy, frente a las 13 de principios de la década de 1990. Tales medidas parecen estar ayudando: una encuesta de pandas realizada en 2004 por la Administración Forestal del Estado de China y el Fondo Mundial para la Naturaleza informó que alrededor de 1.600 pandas permanecen en la naturaleza, lo que parece ser un aumento desde la década de 1980.
Los zoológicos de los Estados Unidos están comenzando a dirigir grandes porciones de sus fondos de panda para conservar a los animales en la naturaleza. De los $ 1.4 millones que el Zoológico Nacional paga a China anualmente, alrededor de $ 200, 000 respaldan el trabajo de campo. El personal del zoológico ha capacitado a cientos de profesionales de la conservación chinos en técnicas tales como el uso de satélites para evaluar hábitats y el establecimiento de "trampas" de cámaras con sensores de calor para documentar animales. El año pasado, las cámaras tomaron sus primeras fotos de pandas gigantes (junto con casi otras 25 especies de mamíferos). Los investigadores están ansiosos por equipar a algunos pandas con transmisores de radio para rastrear sus movimientos, pero China ha dejado de otorgar permisos para tales estudios en los últimos años, preocupado de que la práctica pueda dañar a los animales. La decisión ha retrasado la investigación en el hábitat nativo de los pandas, algunos de los bosques más empinados y difíciles de atravesar del mundo. "La telemetría por radio es la forma en que aprendemos sobre la vida silvestre", dice el ecologista del zoológico nacional William McShea. "Al menos el 80 por ciento de lo que se sabe sobre los osos negros, polares y grizzly, por ejemplo, se basa en el seguimiento por radio de los animales".
Otros científicos están trabajando para restaurar el hábitat de los pandas. El zoológico de Memphis, cuyos pandas Ya Ya y Le Le se están acercando a la madurez sexual, está gastando parte de sus tarifas de panda para restaurar 2, 000 acres de bosque de bambú adyacente a la Reserva Natural Foping, en la provincia de Shaanxi, que tiene la densidad de panda más alta de todas reserva. Plantado el verano pasado, se espera que el bambú prospere en tres años. Según el coordinador de investigación del zoológico, John Ouellette, el área restaurada "proporcionará un corredor entre la reserva y un gran bloque de bosque sin desarrollar donde se han visto pandas".
A pesar de la creciente población y economía humana de China, los científicos son optimistas de que el país seguirá comprometido con la protección de la especie. "Durante la última década, ha habido un cambio tremendo en la actitud del gobierno chino", dice Donald Lindburg, jefe de programas de conservación de pandas gigantes en el zoológico de San Diego, que ha producido los únicos otros cachorros supervivientes de Estados Unidos. “A medida que el mundo se ha vuelto más consciente de que China es el único lugar donde viven los pandas, existe un gran sentimiento de orgullo nacional. China nunca permitirá que esta especie se extinga ”.
Aunque los centros de cría chinos generalmente toman cachorros de madres antes de que alcancen los 6 meses de edad para que las hembras entren nuevamente en celo, a Tai Shan (y a los cachorros de San Diego) se les permite quedarse con sus madres hasta que tengan al menos un año y medio viejo. (Una vez que los cachorros cumplan 2 años, según los términos del acuerdo de préstamo para pandas, serán enviados de regreso a China). Los científicos dicen que eliminar los cachorros de 6 meses puede dificultar el desarrollo de comportamientos normales de los adultos, incluido el apareamiento. "Sospechamos que muchos de los problemas de comportamiento que vemos en cautiverio provienen de cómo hemos estado criando a los animales", dice Stevens. Otro problema puede ser la práctica de los zoológicos de los Estados Unidos de mantener a los pandas gigantes en parejas de machos y hembras, mientras que en la naturaleza los machos que compiten pueden luchar entre sí durante la temporada de reproducción. "Es posible que los machos cautivos sean agresivos con las hembras porque no tienen a nadie más con quien pelear", dice Wildt.
En estos días, Tai Shan ya no está bajo vigilancia las 24 horas, pero aún recibe un intenso escrutinio. Los veterinarios lo miden y pesan regularmente; tome su temperatura, frecuencia respiratoria y frecuencia cardíaca; y registrar hitos en el desarrollo, como cuando abrió los ojos (7 semanas), emergieron los dientes (14 semanas) y la nariz pasó de rosa a negra (6 meses). Está creciendo más rápido que los otros cachorros de Estados Unidos, y ha mostrado ciertos comportamientos antes de lo esperado. A finales de enero, el precoz perfume de 6 meses de edad, marcado por primera vez, un récord.
Tai Shan no ha superado su atractivo. Verlo jugar con su madre en el Hábitat del Panda Gigante de Fujifilm, que incluye dos, que pronto serán tres, áreas al aire libre parecidas a parques y sus tres, que pronto serán cuatro, recintos interiores de 25 por 30 pies, con frente de vidrio, las multitudes se reducen a balbuceo. "¡Es tan lindo!" "Awwww". Para Stevens, tal reacción no es sorprendente. "Los pandas conservan incluso en la edad adulta muchas características de los bebés humanos", dice, refiriéndose a la cara y el cuerpo redondos del animal, la frente alta y los grandes ojos orientados hacia adelante. "Estamos genéticamente programados para encontrarlos atractivos". Stevens, que ha trabajado en el zoológico durante 28 años con más de 30 especies, dice que "la pasión del público por los pandas es muy superior a la de cualquier otro animal".
