A pesar del aumento del correo electrónico, los mensajes de texto, Twitter y Facebook, el correo postal no está muerto. En 2013, el Servicio Postal de los Estados Unidos procesó 158.400 millones de piezas de correo, el 40 por ciento del volumen de correo del mundo. Cada año, junto con tarjetas de cumpleaños y facturas, giros postales, información personal, recuerdos caros y más, se envían por correo. Pero el correo también es el escenario de una actividad nefasta: desde los ataques con ántrax en 2001 hasta las estafas que ofrecen a los clientes un auto nuevo por $ 40, los delincuentes intentan explotar el anonimato del sistema de correo para su beneficio. Pero aunque las oficinas de correos, el correo y los delitos de correo pueden ser familiares para el público estadounidense, lo que probablemente sea menos familiar son los más de 2.700 hombres y mujeres que trabajan para el Servicio de Inspección Postal de los EE. UU., La agencia de aplicación de la ley está encargada de investigar delitos que afectan el servicio de correo: cualquier cosa, desde bombas de correo hasta desastres naturales que amenacen las ubicaciones físicas de la oficina de correos.
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"Detrás de la insignia", una versión recientemente abierta y ampliada de dos exhibiciones anteriores en el Museo Postal Nacional del Smithsonian, cuenta la historia del servicio, una de las agencias policiales más antiguas del país, fundada en 1776 por Benjamin Franklin. "Esta es una agencia de aplicación de la ley que ha estado operando durante la historia de la nación, pero la mayoría de los estadounidenses nunca ha oído hablar de ella, y aquellos que podrían haber oído hablar de ella probablemente no saben lo que hacen", explica Nancy Pope, el co-curador de la exhibición. "Cuando miras la historia, en total de las metodologías de comunicación de Estados Unidos, la escritura de cartas fue la metodología de comunicación principal para la mayoría de nuestra historia".
A fines de los años 1700 y 1800, los inspectores postales se ocuparon principalmente del delito de correo físico, defendiendo el correo y las rutas de correo del robo y la violencia, especialmente durante la Guerra Civil, cuando se tuvieron que establecer y defender rutas postales militares especiales. A medida que los ferrocarriles comenzaron a atravesar el país, y los vagones de tren reemplazaron a los vagones, los inspectores postales comenzaron a investigar los robos de trenes. En 1934, cuando la reserva de oro de $ 15.5 mil millones de la nación fue transferida a Fort Knox, el Servicio de Inspección Postal planeó el movimiento y la transferencia del oro, ya que fue enviado por correo certificado. No fue el único envío valioso de alto perfil que coordinó el Servicio de Inspección Postal: en 1958, se envió el Hope Diamond por correo al Smithsonian con la ayuda del Servicio de Inspección Postal, el paquete de valor incalculable llegó de manera segura. Más tarde, en el siglo XX y en el siglo XXI, el Servicio de Inspección Postal se enfrentó a una nueva amenaza: el correo se convirtió en un arma.
Uno de los casos más infames del Servicio de Inspección, los ataques con ántrax de 2001, está representado por primera vez en el Smithsonian en la exhibición recientemente ampliada. Pope había esperado obtener las cartas de ántrax desde los ataques de 2001, pero no pudo obtenerlas del FBI hasta hace unos años, cuando el FBI llamó a Pope con inquietudes sobre el estado de las cartas. Para eliminar cualquier ántrax peligroso, así como buscar ADN o huellas dactilares, se tuvieron que aplicar químicos a las letras, haciendo que se deterioren e inculcando la preocupación en Pope y el FBI de que las letras no durarían mucho más. Gracias a la rehabilitación por parte de los conservadores del Museo Postal, las cartas se han estabilizado, pero permanecen en mal estado, y los conservadores muestran solo unas pocas a la vez antes de que tengan que cambiarse por otras cartas de la colección. Pope dice que tener las letras en exhibición es uno de los grandes logros de la exhibición.
"Dependiendo de tu edad, recuerdas haberlo vivido o tienes vagos recuerdos o no sabes nada al respecto", dice, y señala que el caso, aunque de alto perfil en ese momento, podría ser nuevo para algunos visitantes. . "El 11 de septiembre fue la historia de ese año, y si no lo viviste, realmente no es algo que sepas".
Además de las cartas que llevaban ántrax a los medios de comunicación y a dos senadores demócratas, la exhibición también muestra el buzón de recolección de correo desde el cual se enviaron las cartas, así como la bandera estadounidense que colgaba en la instalación postal de Washington, DC, donde las cartas pasaron a través de dos empleados de correos que trabajaron en la oficina durante los ataques, Joseph Curseen Jr. y Thomas Morris Jr., estuvieron entre las cinco personas que murieron durante el ataque. Nadie fue acusado formalmente en el caso, aunque el principal sospechoso se suicidó en julio de 2008.
Los ataques de ántrax de 2001 utilizaron el correo para entregar un arma química, pero en otros casos se usa el correo como arma. Las cartas fraudulentas que solicitan donaciones u ofrecen esquemas para hacerse rico rápidamente pueden engañar incluso al lector de cartas más atento. En la década de 1940, la familia Koolish envió miles de cartas solicitando donaciones a varias organizaciones benéficas, como los veteranos estadounidenses discapacitados. Solo el seis por ciento de los fondos enviados por correo a la familia llegaron a la caridad, mientras que el resto cubrió los bolsillos personales de la familia. Continuaron estafando a los estadounidenses con sus dólares caritativos hasta 1963, cuando dos miembros de la familia Koolish fueron declarados culpables de fraude postal y condenados a diez años de prisión.
Pero el Servicio de Inspección Postal no solo protege el correo o los que lo reciben, sino que también protege las oficinas de correos. Ante un desastre natural, desde el huracán Sandy hasta los tornados en el medio oeste, el Servicio de Inspección Postal es a menudo la primera agencia federal en el terreno, que intenta asegurar el correo y las ubicaciones de correo.
"El correo es una institución protegida por el gobierno federal y es muy importante que llegue allí y reciba esas cartas", explica Pope. "Encuentras esas cosas y las proteges y comienzas a devolvérselas a las personas a las que fueron destinadas".
Más allá de los casos más destacados del Servicio de Inspección, la exhibición también ofrece a los visitantes la oportunidad de entrar en la mente de un inspector postal, con exhibiciones interactivas que prueban su capacidad para distinguir el correo fraudulento del correo seguro. El objetivo de la exhibición, dice Pope, es ayudar a las personas a irse mejor educadas sobre el fraude postal.
"Cuando algo aparece en su correo o en su correo electrónico, queremos que las personas comprendan cómo pueden ver estas cosas, estas ofertas y cómo pueden separar las cosas serias del fraude", dice Pope.
