Con más personas que pasan más tiempo recreativo en el agua, el número de ataques de tiburones ha aumentado constantemente, alcanzando un máximo en 2000 con 78 ataques y 11 muertes. Desde entonces, ha disminuido un poco: 61 hombres, mujeres y niños experimentaron encuentros violentos con tiburones el año pasado; 7 murieron. El biólogo George Burgess, director del Programa de Investigación de Tiburones de Florida en la Universidad de Florida en Gainesville, no se tranquiliza: "Creo que veremos más ataques en esta década que en la última".
Cada vez que ocurre una muerte humana causada por un tiburón, es noticia de primera plana. Pero la verdadera historia no es la rara amenaza que los tiburones representan para nosotros, por trágico que sean los casos individuales, es el profundo daño que les estamos haciendo. Antes de que sea mucho más tiempo, podemos reducir el número de muchas especies de tiburones a unos pocos remanentes. Décadas de pesca comercial han devastado las poblaciones de tiburones en cada cuarto del mundo.
Las poblaciones agotadas tienen dificultades para regresar porque, como dice un investigador, los tiburones "tienen tantos talones biológicos de Aquiles". Muchas especies no se aparean hasta que están en la adolescencia, y luego pueden tener camadas pequeñas solo una vez cada dos años. La mayoría da a luz para vivir jóvenes. Tales rasgos han servido bien a los tiburones durante eones, pero hoy estamos eliminando a los animales más rápido de lo que pueden reproducirse. La aniquilación está ocurriendo justo cuando los investigadores de tiburones, como los del Centro de Investigación de Tiburones del Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida, están generando nuevas ideas importantes sobre cómo viven estas criaturas notorias pero sorprendentemente poco entendidas: a dónde van, cómo se comportan y qué papeles juegan en el equilibrio de la vida marina.
Según la Unión Mundial para la Naturaleza, un consorcio científico y gubernamental con sede en Suiza que vigila a las plantas y animales en peligro de extinción, casi dos docenas de especies de tiburones han sido llevadas al borde de la extinción. "Están tan angustiados", dice Burgess, "que incluso si toda la pesca y los asesinatos se detuvieran en este momento, todavía estamos hablando de una recuperación que tomaría décadas". ¿Y si esas especies no se recuperan? Habrá "consecuencias graves e imprevistas", dice Ramón Bonfil, un experto en pesca de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en la ciudad de Nueva York. Advierte que la pérdida de uno de los principales depredadores del océano podría desequilibrar a todo el ecosistema marino. "Necesitamos tener mucha precaución", dice.
