Mientras avanza hacia el espacio distante, a más de 3 mil millones de millas de distancia, la nave espacial New Horizons de la NASA ha estado transmitiendo datos que registró durante su cita histórica con Plutón hace solo tres meses.
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Descargar datos a distancias tan largas es una tarea difícil. Goteando a una velocidad aproximadamente 100, 000 veces más lenta que el Internet de alta velocidad estándar en la Tierra, tomará 16 meses descargarlo por completo. Pero ahora los científicos analizaron los datos iniciales y publicaron sus primeros hallazgos oficiales el jueves, publicados en la revista Science .
Aunque algunos de los informes detallan características que ya hemos visto en las impresionantes imágenes publicadas anteriormente, los científicos están comenzando a descifrar los muchos misterios de este mundo congelado. Este nuevo informe reúne las diversas características del paisaje increíblemente complejo y comienza a volver a contar la historia de cómo surgieron Plutón y sus cinco lunas: Charon, Hydra, Kerberos, Nix y Styx, destacando los misterios que aún permanecen.
Desde las montañas hechas de hielo de agua, que se elevan a una altura de hasta 11, 00 pies, hasta los vastos glaciares de nitrógeno congelado, que abarcan cientos de millas, la superficie espectacularmente compleja del planeta enano cautivó y desconcertó a los científicos cuando vieron por primera vez Julio.
Imagen compuesta con Plutón y Caronte en color mejorado. La imagen resalta dos diferencias de color y brillo entre los dos pequeños orbes frígidos. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Plutón a todo color, que muestra la característica brillante en forma de oído, que tiene aproximadamente 1, 000 millas de ancho. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Las montañas de hielo de agua de Plutón se elevan hasta 11, 000 pies. Estas características geológicamente jóvenes probablemente se formaron hace menos de 100 millones de años y aún pueden estar creciendo. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
La neblina azul que rodea a Plutón. El color se origina en una reacción cuando la luz ultravioleta brilla sobre nitrógeno y metano, que libera compuestos llamados tolinas. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Una imagen en color mejorada de Charon, la luna más grande de Plutón, que destaca su amplia gama de superficies. La mancha marrón rojizo oscuro se le dio al apodo Mordor Macula después de El Señor de los Anillos de Tolkien . (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) Una de las muchas curiosidades restantes es este paisaje con textura de piel de serpiente en Plutón. Las crestas pueden haberse afilado en cuchillas por sublimación. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) "Esperábamos que Plutón fuera un lugar complejo, pero no así", dice Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons. "Es tan complicado que me duele la cabeza".
De particular interés es un sello gigante en forma de corazón en el costado de Plutón. El lóbulo occidental del corazón, denominado Sputnik Planum, cubre un área del tamaño de Texas y es completamente liso.
¿Pero por qué importa eso?
En la mayoría de los casos, los meteoritos llueven constantemente en los planetas y marcan sus superficies. Los científicos pueden contar los cráteres, como los anillos de un árbol, y estimar la edad de la superficie. Pero toda el área de Sputnik Planum está desprovista de cráteres, no se puede encontrar ninguno, lo que significa que la superficie se formó "geológicamente ayer", dice Stern.
Antes de la misión New Horizons, los científicos esperaban que este pequeño planeta helado estuviera geológicamente muerto: una bola helada sin el calor necesario para conducir un motor interno que construye montañas y arroja lava. Pero ese no es el caso. Aunque las montañas y la lava pueden ser hielo, Plutón y Caronte están muy vivos geológicamente.
Estos nuevos datos también confirman que los glaciares de nitrógeno fluyen alrededor de los picos helados, surgiendo y moviéndose de manera similar a los glaciares en la Tierra. También son emocionantes las posibilidades de lo que se encuentra debajo. Los exóticos hielos de nitrógeno, metano y dióxido de carbono que conforman su superficie podrían fluir en las profundidades del planeta.
Pero aún se desconoce el calor y la energía necesarios para construir montañas de hielo o impulsar el flujo glacial. Para otras lunas heladas como Io de Júpiter, la atracción gravitacional a medida que gira alrededor del planeta proporciona suficiente calor para resurgir el orbe congelado. Pero Plutón y Caronte están encerrados en una danza orbital cara a cara, lo que limita estas fuerzas de marea.
Pequeñas cantidades de calor de la descomposición de minerales radiactivos en el núcleo rocoso de Plutón, como el uranio, pueden en parte impulsar el flujo de los glaciares. Pero sería insuficiente construir tales montañas de hielo masivas. Resolver este rompecabezas podría cambiar las teorías actuales sobre cómo se forman y funcionan los planetas.
"New Horizons ha expuesto una falla grave en lo que sabemos sobre la geofísica de los planetas", dice Stern.
Otras características particularmente desconcertantes son las rayas de viento y las manchas oscuras en el alcance occidental de Sputnik Planum. El último análisis ha determinado que en realidad son dunas, lo cual es sorprendente porque la delgada atmósfera del planeta enano, en una miserable milésima por ciento de la atmósfera de la Tierra, no debería ser capaz de soportar el viento necesario para crear estas características. Aunque no es probable que el viento silbe activamente a través de los riscos helados, Plutón pudo haber tenido una atmósfera más espesa, dice Stern.
Esa teoría de una atmósfera antigua más esponjosa, una que podría retener suficiente calor para que el líquido fluya, está respaldada por un sistema de grietas dendríticas que se encuentra en Plutón, explica Stern.
Cuanto más aprendemos, más raro se vuelve. "Es un mundo muy de ciencia ficción", dice Stern. "Si estuviera tan cerca como Marte, creo que no habría duda de que estaríamos enviando misiones humanas allí".
A 3 mil millones de millas de distancia, las misiones tripuladas no están en nuestro futuro. Aun así, hay mucho más que aprender mientras continúa la descarga. "En este momento estamos de pie debajo de esta cascada y está lloviendo datos", dice Stern.
Esta animación muestra una progresión de las imágenes de Plutón a través de los años: la primera tomada en 1930 y la última de la nave espacial New Horizons de la NASA en 2015. (Primera imagen cortesía de Lowell Observation Archives, Animation y otras imágenes cortesía de la NASA)
