Solo quedan 300 linces en la Península Ibérica en España. Según la WWF, eso hace que el lince ibérico ( Lynx pardinus ) sea la especie felina más amenazada de la Tierra. Para vigilar a estos gatos, los conservacionistas han encontrado un aliado poco probable en el insecto asesino chupasangre, informa Yao-Hua Law para Discover .
Si bien 300 suena bajo, en realidad es un aumento significativo de años anteriores. En 2004, solo quedaban 64 gatos en las montañas del sur de España. Para 2012, los esfuerzos de conservación ayudaron a revivir a la población a 156 individuos. Aunque el crecimiento es prometedor, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza todavía enumera las especies en peligro de extinción.
Un proyecto de conservación, el Programa de Cría de Conservación del Lince Ibérico, ha criado gatos monteses en cautiverio y los ha liberado en sus hábitats nativos en Portugal y España desde 2010. El objetivo es reforzar las poblaciones locales y acelerar el crecimiento, pero las hembras recién reproducidas a menudo pueden perder su primeras camadas, como señala Law.
Para ver si el programa realmente estaba funcionando, necesitaban hacerle una prueba de embarazo a las mujeres, lo cual no es tarea fácil cuando se trata de un felino salvaje. Por lo general, los investigadores atrapan a los gatos, los tranquilizan y extraen sangre para las pruebas de laboratorio. Eso es difícil de manejar y podría estresar innecesariamente a los animales. Otro método puede detectar las hormonas del embarazo en la caca y la orina, pero en ese momento, esas no eran realmente factibles para el programa de lince ibérico.
En cambio, el equipo de conservación recurrió a los insectos asesinos, o triatominos. Estas criaturas se alimentan de sangre animal, usando un órgano de trompa súper delgada para pegar presas desprevenidas y chupar su sangre. El órgano es más delgado que una aguja y recolecta más sangre que la jeringa promedio.
Los investigadores colocaron insectos asesinos en contenedores cubiertos con malla, por lo que quedaron atrapados dentro pero aún podían alimentarse, explica Law. Luego, escondieron los contenedores en forros de corcho colocados en guaridas de lince. Los insectos se alimentan de los gatos, y los investigadores usaron jeringas para extraer sangre de los insectos, y luego analizaron esa sangre para detectar las hormonas que indican el embarazo. Y los gatos no son los más sabios.
