Hace unos 99 millones de años, un milpiés pequeño, a diferencia de cualquier otro conocido hoy en día, se vio atrapado en una resina de árbol viscoso que finalmente se endureció en ámbar birmano. Recientemente llamado Burmanopetalum inexpectatum, el artrópodo medía solo 8, 2 milímetros, alardeaba de ojos compuestos de cinco unidades y tenía un hipoprocto inusualmente sin pelo, o en términos simples, culo. La criatura estaba muy lejos de los milpiés modernos, que pueden alcanzar hasta 100 milímetros de longitud y tener al menos 30 unidades ópticas.
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Como informa un trío de investigadores en la revista ZooKeys, un nuevo análisis del espécimen singular sugiere que representa no solo una especie previamente desconocida, sino un suborden de Callipodida completamente separado. Gracias al avanzado estado de conservación del animal, el autor principal, Pavel Stoev, del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria, le dice a Aristos Georgiou, de Newsweek, que el equipo ahora tiene "evidencia sólida" de que el linaje Callipodida, anteriormente ausente del registro fósil, surgió al menos Hace 99 millones de años, experimentando cambios evolutivos significativos durante los milenios intermedios.
Stoev y sus colegas Leif Moritz y Thomas Wesener del Museo de Investigación Zoológica de Alemania, Alexander Koenig, utilizaron tomografías de rayos X microcomputados, o micro-CT, para crear un modelo tridimensional del milpiés. Según Sabrina Imbler de Atlas Obscura, la representación digital capturó el esqueleto del artrópodo, la anatomía interna y la horda característica de pequeñas piernas. Como señala Mindy Weisberger de Live Science, los escaneos mostraron que la criatura, para siempre congelada en forma de "S", tenía 35 anillos en el cuerpo y sacos de almacenamiento de esperma completamente desarrollados, indicativos de su condición de mujer adulta.
El antiguo milpiés, que deambulaba por los bosques de Myanmar cuando los dinosaurios gobernaban la Tierra, es más notable por su morfología que por su método de conservación. De hecho, Becky Ferreira escribe para Vice, el espécimen es solo uno de los más de 529 milpiés atrapados en ámbar, propiedad de Patrick Müller, un coleccionista alemán que permitió a Stoev, Moritz y Wesener inspeccionar alrededor de 400 de sus fósiles ámbar.
Los investigadores utilizaron micro-tomografías computarizadas para crear un modelo tridimensional del antiguo milpiés (Leif Moritz) Varios factores diferencian a B. inexpectatum —cuyo nombre proviene de la palabra latina que significa “inesperado” - del resto de estos especímenes de milpiés: es el único miembro de la orden Callipodida presente en la colección de Müller y, lo más significativo, es decididamente diminuto.
"Al lado de sus parientes modernos, ... sería considerado un enano", dice Stoev a Georgiou de Newsweek, y agrega que lo mismo podría decirse en comparación con los predecesores del milpiés, que incluyen los milpiés Arthropleura comparativamente gigantes de América del Norte y Escocia. Activos entre 229 millones y 315 millones de años atrás, estos artrópodos medían hasta 230 centímetros, o 7.5 pies, de longitud.
"La especie es peculiar en tener un último segmento especialmente formado, que habría jugado un papel en su biología", explica Stoev. “Sorprendentemente, también carece de crecimientos peludos característicos en la espalda, que están presentes en todos los miembros existentes de la orden Callipodida. Otra característica inusual son sus ojos muy simples, mientras que la mayoría de sus pares modernos tienen una visión compleja ".
En comparación con algunas de las escenas más animadas capturadas en fósiles de ámbar (piense en una araña atacando a una avispa, una hormiga asediada por un ácaro parásito e incluso un lagarto aparentemente suspendido en el aire, o más bien en medio del ámbar), el milpiés parece estar casi en paz. Al igual que el insecto de los titulares encontrado enterrado en el ópalo a principios de este año, ofrece una visión visualmente atractiva y contemplativa del pasado distante.
"Fue una gran sorpresa para nosotros que este animal [no pudiera] ser colocado en la clasificación actual de milpiés", concluye Stoev en un comunicado de prensa. "A pesar de que su apariencia general se ha mantenido sin cambios en los últimos 100 millones de años, ya que nuestro planeta experimentó cambios dramáticos varias veces en este período, algunos rasgos morfológicos en el linaje Callipodida han evolucionado significativamente".
