Los arrecifes de coral están en el extremo receptor del ariete que es el cambio climático antropogénico. Con sus colores vibrantes y peces exóticos, son el cartel de la degradación del océano, y reciben mucha atención porque están en primera línea: sus hábitats se encuentran entre los más sensibles al calentamiento de las aguas. Pero una nueva investigación, dirigida por Jean-Baptiste Raina, ha encontrado que los corales están luchando: los corales pueden liberar un químico, dimetilsulfonpropionato (DMSP), que los ayuda a diseñar su entorno y evitar el calentamiento global.
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Cuando se libera DMSP al medio ambiente, las bacterias que viven en el agua lo convierten en un gas relacionado diferente, el sulfuro de dimetilo (DMS). DMS, dicen los científicos, puede controlar el clima local estimulando la formación de nubes. Más DMS significa más nubes, y más nubes significa aguas oceánicas más frías para que viva el coral.
El descubrimiento marca la primera vez que se descubre que un animal produce DMSP. Anteriormente, los científicos pensaban que eran las algas que vivían en el coral las que producían el gas, pero la nueva investigación encontró que el coral en sí mismo puede producirlo. Y, quizás lo más importante, la producción de DMSP de los corales aumenta cuando el coral se estresa.
La idea de "DMS como regulador climático", dice Hannah Waters para su blog, Culturing Science, "saltó a la fama cuando protagonizó una idea infame de la Tierra como organismo, la hipótesis de Gaia, hace solo unas décadas. "
La hipótesis de Gaia, presentada por James Lovelock, es en gran medida una litera, pero el efecto del dimetilsulfuro sobre la temperatura no lo es. “Para que se formen nubes, el agua tiene que pasar de un gas a un líquido, y para ello necesita una pequeña partícula en el aire para adherirse, conocida como núcleo de condensación de nubes. Los aerosoles de azufre, que se forman fácilmente a partir del DMS, hacen el truco ”, dice Waters.
El descubrimiento de que los corales pueden bombear dimetilsulponiopropionato y, por lo tanto, DMS, dicen los investigadores en su estudio, agrega otra razón para preocuparse por su declive. Raina y cols .:
Teniendo en cuenta las tendencias decrecientes en la cubierta de coral y los aumentos pronosticados en la mortalidad de los corales en todo el mundo causados por factores estresantes antropogénicos, la disminución asociada en la producción de aerosoles de azufre de los arrecifes de coral puede desestabilizar aún más la regulación climática local y acelerar la degradación de este ecosistema diverso e importante a nivel mundial.
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