Este artículo apareció originalmente en ModernFarmer.com.
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Tommy Romano nunca pensó que sería un granjero. En la superficie, su experiencia profesional parece estar lo más lejos posible de la agricultura. Estudió Bioastronautics en la Universidad de Colorado Boulder, y después de graduarse, trabajó para varias compañías aeroespaciales en California y Colorado.
Las tareas de Romano incluían ingeniería de prueba, operaciones satelitales, desarrollo y operaciones de estaciones terrestres, diseño de sistemas de control y análisis de datos; en otras palabras, ayudó a desarrollar formas de ayudar a mantener a los humanos vivos y saludables en el espacio exterior. En estos días, sin embargo, está utilizando su conocimiento del diseño del hábitat espacial para avanzar en los sistemas alimentarios aquí en la Tierra.
Entonces, ¿qué tienen en común los astronautas y la rúcula? Ambos necesitan las mismas cosas para vivir.
"Al igual que los humanos, las plantas necesitan nutrientes, vitaminas, agua a la temperatura adecuada y luz solar", dice Romano. “Utilizo mi conocimiento de entornos controlados para mantener las condiciones óptimas para las plantas en todo momento dentro del entorno de crecimiento. Nos aseguramos de que todos esos parámetros estén en el rango correcto para que las plantas puedan crecer ”.
La operación de Romano, Infinite Harvest utiliza tecnología y filosofías similares a las utilizadas en la estación espacial, solo en tierra firme.
A diferencia de otras granjas verticales que usan tecnología lista para el mercado, Romano desarrolló el sistema de gestión de edificios patentado de Infinite Harvest desde cero, utilizando su conocimiento del diseño del hábitat espacial. Controla todos los aspectos del aire, el agua y los sistemas de iluminación. “Al igual que la Estación Espacial Internacional, utilizamos y reutilizamos la mayor cantidad de cosas posible para minimizar el desperdicio y aumentar la eficiencia de energía y agua. Los sistemas de reciclaje y regeneración están altamente integrados en nuestro diseño ”, dice. “Por ejemplo, los desechos de escape de calor de un componente en el sistema pueden usarse para calentar algo más en la instalación, en lugar de usar una caldera para crear calor específicamente. Esto reduce la energía requerida y los desechos producidos por el sistema ".
Así como todos los aspectos de las operaciones de la estación espacial son monitoreados de cerca por sistemas automatizados, también lo son los verdes frondosos de Infinite Harvest. "En el espacio, si algo comienza a fallar, o surge una emergencia, el sistema informático alertará a la tripulación, tomará alguna acción correctiva o de seguridad autónoma, o ambos", explica Romano. "Nuestro sistema de gestión de edificios hace lo mismo, asegurando operaciones continuas para que las plantas nunca dejen de crecer".
A estas alturas, probablemente haya escuchado sobre las granjas verticales y las muchas ventajas que esta forma de cultivo tiene sobre la agricultura abierta. La agricultura vertical se puede realizar durante todo el año en entornos urbanos sin pausas en la producción de alimentos. Las inundaciones, las sequías, el granizo y las plagas no son un problema porque todo lo relacionado con el entorno de las plantas (temperatura, luz, alimentos, humedad, agua) se controla meticulosamente. Como no hay plagas, no hay necesidad de pesticidas ni herbicidas, ni escorrentía perjudicial. Quizás lo más importante es que la agricultura vertical requiere una fracción de la tierra cultivable y el agua utilizada en la agricultura tradicional, un factor clave en Colorado, cuya población continúa creciendo rápidamente incluso cuando Occidente continúa experimentando mega sequías.
Sin embargo, no todos son fanáticos de la agricultura vertical. Durante miles de años, la agricultura significó ponerse sucio, literalmente. Algunos críticos dicen que la agricultura vertical simplemente no es lo "real".
"Muchos cuestionan el valor nutricional de las verduras cultivadas hidropónicamente porque no hay suciedad para proporcionar los nutrientes o microorganismos necesarios", dice Romano. “Pero piense cómo el contenido de nutrientes del suelo puede variar de un rincón de las tierras de cultivo a otro, o de un día a otro debido a la lluvia o la escorrentía del agua. Un sistema controlado es solo eso: un sistema que controla la cantidad de minerales y nutrientes en el momento adecuado y las cantidades durante todo el ciclo de crecimiento del cultivo. Esto le da a los sistemas basados en hidroponía el potencial de producir cultivos que tengan más nutrientes que los cultivos basados en el suelo ”.
Tommy Romano (Cosecha Infinita) En las instalaciones de cultivo de 5, 400 pies cuadrados de Infinite Harvest en Lakewood, Colorado, Romano supervisa un equipo de diez técnicos de invernaderos que manejan la siembra, la cosecha, el empaque y la entrega. La col rizada, la rúcula, los microgreens y dos variedades de albahaca (tailandesa y genovesa) crecen en bandejas cuidadosamente apiladas que se elevan hasta el techo del almacén. Un tono neón, rosado-púrpura, luces LED diseñadas por Romano, baña la exuberante vegetación con luz de otras palabras. Aproximadamente 160, 000 plantas, en varias etapas de desarrollo, están creciendo en un momento dado. Aquí, en este entorno completamente hecho por el hombre, es posible que las plantas nunca vean la luz solar natural hasta que se carguen en un camión el día de la entrega.
Entonces, ¿a dónde va toda esta comida? Los clientes de Romano incluyen chefs famosos, restaurantes exclusivos y grupos de restaurantes prominentes. Infinite Harvest vende exclusivamente a restaurantes de nivel medio y alto en el área metropolitana de Denver, incluyendo Rioja (el restaurante insignia de la ganadora del premio James Beard Jennifer Jasinski) y Beast + Bottle, propiedad del reconocido chef Paul C. Reilly. La agricultura de interior no solo proporciona un suministro constante de alimentos sostenibles para los epicúreos de Mile High City, sino que le permite a Romano personalizar los perfiles de sabor de acuerdo con la solicitud específica del chef.
Por ejemplo, la rúcula joven es más dulce. Pero si lo cultivas por más tiempo y cambias ciertas condiciones de crecimiento, como la exposición a la luz y los niveles de nutrientes, tiene un sabor más picante. Los restaurantes quieren esta variedad según el plato en el que se utilizará el producto, o simplemente debido a la preferencia de sabor del chef.
"Tengo que admitir que al principio era un poco escéptico sobre la agricultura vertical", dice Tim Kuklinski, el chef de cocina de Rioja. “Sin embargo, después de probar los productos de Infinite Harvest, mi escepticismo desapareció. Estoy emocionado de obtener verduras consistentes y deliciosas durante todo el año al mismo tiempo que apoyo un negocio de Colorado ”.
Infinite Harvest tiene un límite de 50 millas para la entrega, pero Romano dice que todos sus clientes actuales están a la mitad de esa distancia. Raramente su equipo de entrega se aventura fuera del centro de Denver, y el tiempo de cosecha a la mesa se mide en horas, no en días o semanas.
A pesar de las ventajas de su configuración, Romano admite que no está exento de dificultades. Uno: logística, dice. Dos: demanda del mercado. Debido a que Colorado tiene una corta temporada de cultivo al aire libre, los chefs han clamado por la oportunidad de comprar los productos de Infinite Harvest desde que comenzaron sus operaciones limitadas en marzo de 2015.
"La respuesta del mercado local para nuestro producto fue extremadamente alta", dice Romano. Eso dejó a algunos chefs frustrados esperando hasta seis meses para recibir sus primeros pedidos. Romano obtuvo una segunda ronda de financiación de los inversores rápidamente después de la primera cosecha de la compañía en marzo pasado, que utilizó para completar la construcción un año antes de lo previsto.
Aunque la formación en ingeniería aeroespacial de Romano le permite observar la producción de alimentos a través de una lente científica, él es, ante todo, un realista.
"Sí, la agricultura vertical es diferente a la forma en que el mundo ha estado cultivando durante siglos", dice Romano. Pero como él señala, “la gente también dijo que la bombilla de Thomas Edison no era una fuente de luz verdadera porque no quemaba una mecha y no producía humo. La demanda de alimentos locales sostenibles está aumentando con el crecimiento de la población mundial y los climas cambiantes, y necesitamos una forma más eficiente y saludable de cultivar nuestros alimentos. La agricultura vertical es una de las formas de liderar la revolución de la producción de alimentos. Eso es evolución.
Mirando hacia el futuro, Romano planea convertirse en una instalación aún más grande en el mercado de Denver. "Actualmente, la industria se centra en los cultivos de hoja verde porque son los más fáciles y rápidos de cultivar", dice. “Los cultivos fructíferos como los tomates y las fresas presentan desafíos, pero no son insuperables en el proceso agrícola vertical. Yendo más allá, creemos que los cultivos básicos también son posibles. Ya hemos cultivado con éxito un cultivo de prueba de maíz dulce, y hay otros que están trabajando en el cultivo de arroz ".
Al estar en Colorado, Romano dice que a menudo se le pregunta sobre otras opciones, digamos, a base de hierbas cuando la gente ve su configuración, pero aclara que hay una cosecha que no verá en la rotación de Infinite Harvest. "La marihuana no es nuestro mercado", dice. "Nuestro modelo de negocio se basa en una base más amplia, porque todos necesitan alimentos".
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