Sucede todos los jueves al mediodía. En una esquina de la Plaza de la Virgen en Valencia, España, multitudes de personas se amontonan cerca de la Puerta de los Apóstoles de la catedral central de la ciudad, formando un semicírculo alrededor de ocho sillas de cuero rodeadas por una valla de hierro. Al último golpe de la campana de la catedral, ocho hombres vestidos con batas cortas y negras caminan hacia las sillas en línea recta y se sientan. La corte más antigua del mundo, una que ha funcionado durante más de 1, 000 años, ahora está en sesión.
El Tribunal de les Aigües de la Vega de Valéncia (en valenciano) probablemente se estableció durante la época romana, pero asumió su forma actual cuando el Califato de Córdoba reinó sobre la península ibérica hace más de un milenio. Los gobernantes de al-Andaluz crearon una extensa red de canales y siguieron desacuerdos sobre el agua. Para salvaguardar el agua y poner a disposición de todos para beber, regar, bañarse en público y eliminar desechos, nació un tribunal.
Siguiendo el modelo de los consejos tribales, el tribunal tenía la tarea de resolver las disputas sobre el agua entre los agricultores y mantener la paz en la comunidad. Fue un éxito tal que cuando el rey Jaime I de Aragón recuperó el principado de Valencia en 1238, decretó que el tribunal del agua debía permanecer "como se estableció y convertirse en costumbre" en la zona.
Tribunal de las Aguas por Bernardo Ferrándiz, 1865 (Dominio público - Wikimedia Commons) Durante el Califato, los desacuerdos con el agua se resolvieron dentro de la mezquita principal, pero con la llegada del dominio cristiano, la mezquita fue destruida y se erigió una catedral en su lugar. Para los musulmanes, que todavía constituían la mayoría de la comunidad agrícola, estaba prohibido ingresar a la catedral. Para dar cabida a todos los demandantes, el tribunal migró a las afueras de la puerta.
No ha cambiado mucho desde entonces. Todos los jueves (el día anterior al tradicional día de descanso de los musulmanes), los administradores se sientan en sillas con los nombres de sus respectivas acequias, o acueductos, y se ponen a trabajar. No son abogados, ni tienen educación legal. Son agricultores que, para ser elegidos por la comunidad de su acequia, deben trabajar la tierra, ganarse la vida con la tierra y ser conocidos entre sus pares como hombres caseros u hombres honorables.
Al comienzo del proceso, el alguacil, con su mano derecha agarrando un arpón de latón, pide los nombres de los acusados de delitos menores relacionados con el agua. El orden de las audiencias sigue la corriente del río Turia: los acueductos aguas arriba van primero. Si nadie se presenta, la sesión finaliza en minutos. Si hay un desacuerdo, los fideicomisarios escuchan los argumentos de ambas partes y, a veces, incluso visitan el lugar en disputa. Una vez que llegan a su decisión, es definitiva y no puede ser apelada en un tribunal ordinario.
En cierto modo, los procedimientos son humildes. Se llevan a cabo semanalmente el mismo día, a la misma hora y en el mismo lugar, llueva o truene, y no generan ningún registro escrito. Los fiduciarios hablan valenciano, la lengua franca de la Comunidad Valenciana.
Pero solo porque la corte sea vieja no significa que esté desactualizada. "Debido a la reciente recesión económica, muchas personas sin experiencia en agricultura o sin conocimiento de las normas de Vega de Valencia se dedican a la agricultura", dice a Manuel Smithsonian.com D. Manuel Ruiz Ortega, presidente del tribunal. "Muchos de nuestros casos recientes se han dedicado a educar a los recién llegados, a garantizar que cumplan con la ley y a mantener la paz en la comunidad salvaguardando nuestros recursos hídricos". El tribunal supervisa las reglas del área sobre distribución de agua, turnos de riego y mantenimiento de canales, una necesidad incluso en esta ciudad costera.
Quizás la corte ha sobrevivido debido a su gran reputación. Ampliamente respetado por su imparcialidad y la posición social de sus administradores, el tribunal del agua fue consagrado en la Constitución española de 1978. De hecho, es la institución democrática más antigua de Europa. Un bastión de la sabiduría acumulada a lo largo de los siglos, incluso se le ha pedido que asesore sobre la administración de los recursos hídricos fuera de España. Y seguirá existiendo durante mucho tiempo: en 2009 se incluyó en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. No está mal para una institución que mide el cambio en milenios, no momentos.
