Philo Taylor Farnsworth tenía solo 14 años cuando tuvo la idea de que daría forma al resto de su vida.
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Farnsworth, había aspirado a ser inventor desde los seis años, escribe Evan I. Schwartz para el MIT Technology Review . Al final de su vida, tendría más de 300 patentes relacionadas con la televisión y otros asuntos. El 26 de agosto de 1930, recibió una patente para el primer sistema de televisión totalmente electrónico, aproximadamente una década después de tener la idea que subyace a su invención.
Farnsworth no fue la primera persona en soñar televisión, pero, lo que es más importante, fue la primera persona en encontrar una manera de hacerlo funcionar sin un aspecto mecánico. El mayor problema que enfrentaron los inventores fue cómo transmitir datos de imágenes. La innovación central de Farnsworth fue imaginar una forma de hacerlo que se basara solo en la tecnología electrónica, y que no fuera frenada por las capacidades de un sistema mecánico de transmisión de imágenes como los utilizados por los desarrolladores de televisión anteriores. Schwartz, quien luego escribió un libro sobre Farnsworth, explica cómo sucedió:
Según los familiares sobrevivientes, Farnsworth imaginó su propia idea para la televisión electrónica en lugar de mecánica mientras conducía una grada tirada por caballos en la nueva granja de la familia en Idaho. Mientras araba un campo de papas en líneas rectas y paralelas, vio televisión en los surcos. Él imaginó un sistema que dividiría una imagen en líneas horizontales y volvería a ensamblar esas líneas en una imagen en el otro extremo. Solo los electrones podían capturar, transmitir y reproducir una figura en movimiento clara. Esta experiencia eureka ocurrió a la edad de 14 años.
Había muchas cosas entre esta visión y la patente televisiva de Farnsworth. Él y su esposa, Elma Gardner Farnsworth, se mudaron de Utah a California para estar más cerca de la comunidad cinematográfica y seguir trabajando en su innovación. En 1927, Philo y Elma observaron mientras realizaba la primera transmisión: una línea horizontal, transmitida a un receptor en la habitación contigua, escribió The New York Times en el obituario de 2006 de Elma Farnsworth. Dos años después, Farnsworth transmitió una imagen de Elma y su hermano, convirtiéndola en la primera mujer en la televisión.
Farnsworth (centro) habla con los políticos sobre las dificultades de obtener y mantener patentes como inventor independiente en 1939. (Biblioteca del Congreso) Brillante, joven y respaldado por "inversores salvajes", escribe Schwartz, Farnsworth presagió a los innovadores tecnológicos de Silicon Valley. "El 3 de septiembre de 1928, una fotografía de él apareció en el San Francisco Chronicle junto a un tipo en negrita llamando al 'joven genio' que estaba 'trabajando silenciosamente en su laboratorio de San Francisco' en su 'máquina de luz revolucionaria'", escribió Schwartz para Cableado "Con solo 22 años, recientemente se había dejado crecer el bigote para enmascarar su juventud".
El paralelo al actual Silicon Valley se extendió a la propiedad de Farnsworth de su trabajo. Al explicar su invención al Times en 1930, Farnsworth dijo que funcionaría con la tecnología de transmisión existente, que era fundamental para su atractivo y también hizo que la televisión fuera comercialmente viable. Pero eso también llamó la atención de RCA, que tenía casi el monopolio de la tecnología de transmisión de radio y que lo demandó por infracción de patente. Schwartz escribe que la batalla de David y Goliat tuvo paralelos similares al caso actual entre Microsoft y Netscape (aunque esa historia termina con un gran acuerdo de Microsoft).
También, como los innovadores tecnológicos de Silicon Valley, Farnsworth pensó que su invento tenía perspectivas utópicas. "Si pudiéramos ver personas en otros países y conocer nuestras diferencias, ¿por qué habría malentendidos?", Preguntó. "La guerra sería cosa del pasado".
