Los disparos atravesaron el aire de finales de la primavera cerca de un puesto de avanzada polvoriento del ejército estadounidense en la zona rural de Minnesota en mayo de 1864. Los milicianos que estaban involucrados en una campaña contra los indios locales le dispararon dos veces a un hombre de Dakota: una bala lo golpeó en la cabeza y le rompió el cráneo; el otro le rasgó la boca o el cuello. Cualquiera de las heridas solo podría haber sido fatal.
El hombre probablemente murió instantáneamente o murió desangrado en segundos. Sano y fuerte en la vida, ahora yacía en el suelo completamente desfigurado. Descrito en los periódicos contemporáneos como un "sioux hostil", y más tarde por los científicos como un hombre de ascendencia asiática distante, probablemente tenía entre 25 y 35 años.
Un solo incidente como este, incluso mortal, en la distante frontera de Minnesota podría haber desaparecido pronto de la memoria en una nación centrada en enfrentamientos violentos con los nativos americanos en toda la región y la furiosa Guerra Civil a kilómetros de distancia. Sin embargo, lo que sucedió con el cuerpo de este joven Dakota en particular fue sorprendente. Los restos terrenales del hombre estaban a punto de desempeñar un pequeño papel en un drama en desarrollo que involucraba museos importantes, científicos obsesivos y a veces excéntricos, y una serie de coleccionistas aficionados. Es una historia marcada por la evolución de los esfuerzos para comprender el cuerpo humano en el lenguaje de la raza y la historia humana. Estos esfuerzos a veces chocaban, competían e incluso se superponían en formas complejas.
Dejando rastros oscuros de sangre, los soldados arrastraron el cadáver a través de la hierba hasta un fuerte cercano. La noticia del asesinato se extendió rápidamente. Los civiles blancos comenzaron a reunirse para celebrar. Los colonos golpean el cuerpo sin vida. Los huesos se rompieron. El cuero cabelludo fue cortado y llevado como recuerdo. Una vez que los colonos terminaron, alguien rápidamente enterró el cuerpo en una tumba poco profunda.
Salas de huesos: del racismo científico a la prehistoria humana en los museos
Samuel Redman descubre la historia de cómo los restos humanos se convirtieron en artefactos muy buscados tanto para la investigación científica como para la exhibición pública.
ComprarEn los días siguientes, un periódico alemán-estadounidense informó sobre la escaramuza desde la perspectiva de los colonos. El periódico proclamaba: "Es hora de cazar a estas bestias rojas con persecución de hierro". Los periódicos se jactaban de la pequeña victoria sobre los nativos americanos, pero el incidente no calmó las tensiones que habían hervido más de dos años antes en la Guerra de Dakota. 1862
El encuentro violento no se habría destacado, y la tumba del hombre podría haber sido olvidada pronto. Pero solo unos meses después de la muerte del hombre de Dakota, su esqueleto fue retirado silenciosamente del suelo. Los huesos fueron llevados a un médico militar estacionado en el fuerte que los colocó cuidadosamente sobre una mesa de operaciones de madera improvisada.
El cirujano asistente interino, un hombre medido y experimentado llamado Alfred Muller, lamentó las circunstancias que rodearon la muerte y mutilación del joven nativo americano. Con una mano cuidadosa, escribió una carta describiendo que el cuerpo había experimentado "malos tratos innecesarios".
Muller sin duda poseía sus propios recuerdos vívidos de violencia entre los colonos y las tribus indias americanas que residen cerca. Solo unos años antes, había recibido grandes elogios por su trato a los colonos heridos después de un ataque particularmente espeluznante. A pesar de su experiencia de primera mano con la violencia fronteriza, encontró que la reciente golpiza del cadáver del hombre indio americano era completamente deplorable. Pero para Muller, lo que estaba hecho estaba hecho.
Con los huesos ahora expuestos ante él, manejó y examinó con delicadeza cada uno, escribiendo constantemente sus propias notas detalladas sobre el cuerpo. El olor del cuerpo era diferente ahora, muchos días después, más terroso. De hecho, los huesos estaban gravemente cortados y dañados en algunos lugares; sin embargo, muchos huesos individuales no sufrieron lesiones. Muller estaba fascinado. A pesar de sus sentimientos sobre el tratamiento del cadáver, no volvió a enterrar el cuerpo después de su cuidadoso examen. En cambio, guardó los restos en una caja y los envió a Washington, DC, donde el ejército de los Estados Unidos había abierto recientemente un museo médico. Muller creía que el esqueleto podría ser útil para los esfuerzos científicos descritos en el catálogo de un museo que había leído. Varias semanas después, envió un segundo paquete que contenía la mano perdida del hombre, que Muller había logrado obtener de una fuente no identificada en nombre de la ciencia.
Los restos, que finalmente se trasladaron a la Institución Smithsonian, se incorporaron a un proyecto en expansión para comprender a la humanidad a través de un cambiante caleidoscopio de ideas sobre el cuerpo humano, la raza y, cada vez más, los orígenes y la prehistoria humanos. Los científicos, ansiosos por obtener evidencia para apoyar sus ideas, organizaron espacios coloquialmente conocidos como "cuartos de huesos" . En estos espacios, estudiaron los huesos en un esfuerzo por clasificar las razas y desarrollar una comprensión del pasado humano más profundo. Dependen en gran medida de coleccionistas de todo tipo para recolectar especímenes. Profesionales y aficionados por igual, influenciados por un amplio espectro de ideas, comenzaron a reunir y organizar esqueletos humanos de todo el mundo. Los museos relacionados con la historia natural, la medicina y la antropología, en su búsqueda por resolver acertijos relacionados con la raza y la historia humana, recurrieron a los restos humanos en busca de respuestas.
Comenzando en la época de la Guerra Civil y extendiéndose hasta el siglo XX, la recolección de restos óseos humanos era una búsqueda intelectual, cultural y social común. Aunque no se limita a coleccionistas profesionales, la práctica se centró principalmente en una red importante, cambiante y diversa de académicos y científicos afiliados a una serie de museos en los Estados Unidos. Las donaciones permitieron que ciertas colecciones de museos crecieran rápidamente en las principales ciudades del país. A veces se enviaban huesos a museos no solicitados. Otros se reunieron con una intención más sistemática, cuidadosamente eliminados de cementerios u otros sitios arqueológicos. La adquisición gradual, gradual y, a veces, desordenada de restos humanos y los intentos posteriores de extraer ideas importantes de su estudio finalmente se convirtieron en una competencia directa para llenar las salas de huesos con especímenes raros.
El deseo de colecciones científicas e ideas competitivas sobre la raza y la historia de la humanidad impulsó el crecimiento de las colecciones de huesos, que superaron las áreas de almacenamiento y se derramaron en los pasillos y ocasionalmente en los pisos de las galerías en las exposiciones. Los médicos y anatomistas que alcanzaron la mayoría de edad durante la Guerra Civil eran muy conscientes de los esfuerzos por utilizar sistemáticamente esqueletos humanos para la ciencia. Algunos buscaron la oportunidad de involucrarse en el proyecto ellos mismos. Los involucrados no estuvieron de acuerdo sobre la mejor manera de clasificar las razas, cuidar los cuerpos y comprenderlos en el tapiz de la historia humana, pero acordaron el valor inherente del proyecto para establecer y construir salas de huesos.
Los paquetes acompañados de cartas, muchas con historias como las de Alfred Muller, llegaban casi a diario al museo desde todo el oeste americano y desde expediciones por todo el mundo. Después de llegar a Washington, los huesos del hombre de Dakota se exhibieron en el Museo Médico del Ejército, aunque los detalles sobre cualquier posible exhibición son turbios. El esqueleto probablemente se usó para enseñar a los visitantes sobre un campo emergente llamado "anatomía comparada", un esfuerzo científico de larga data para clasificar las razas humanas en función de las características físicas y la apariencia.
Los huesos habrían sido identificados como los de un hombre nativo americano, un sustituto de Dakota para muchas tribus en todo el continente americano, un hombre solitario y destrozado destinado a representar una raza única y desaparecida. En algunos casos, se suponía que los huesos eran lo suficientemente similares como para ser simplemente intercambiables dentro de las categorías raciales; Si la mandíbula estaba demasiado rota o rota para mostrarla, el museo podría reemplazar el hueso roto o faltante con otra porción de tamaño similar de un esqueleto nativo americano diferente.
Médicos, antropólogos y otros científicos en los Estados Unidos y Europa llegaron a creer que los atributos de comportamiento percibidos de diferentes personas, como la inteligencia y la laboriosidad, podrían estar directamente relacionados con características físicas, como el tamaño y la forma del cráneo. Algunos incluso creían que los atributos raciales podían medirse y, de hecho, clasificarse a gran escala de la humanidad.
George A. Otis, quien personalmente recolectó y midió cientos de cráneos para el Museo Médico del Ejército, concluyó simplemente: "A los indios estadounidenses se les debe asignar una posición más baja en la escala humana de lo que se creía hasta ahora". Sus conclusiones, aunque extraídas de sesgos Sin embargo, las mediciones y basadas en suposiciones erróneas sobre el tamaño de la cavidad cerebral y su vínculo con la inteligencia humana, se ofrecieron con la certeza de que se creía que abundaban pruebas suficientes. Si bien no todos los científicos fueron tan audaces y directos en sus conclusiones racistas, la recolección, el estudio y la exhibición de restos humanos no blancos apoyaron en gran medida el racismo científico (y pseudocientífico) que dominó la era.
Las ideas significativas sobre el cuerpo humano fueron muy disputadas entre finales del siglo XIX y principios del XX, y los científicos recurrieron con frecuencia a las colecciones de restos humanos en busca de evidencia para apoyar nuevas teorías que responden a viejas preguntas. Estas preguntas tocaron muchos problemas aparentes y surgieron en formas únicas con el tiempo. ¿Por qué los humanos de distintos lugares parecen diferentes? ¿Qué le sucede a nuestros cuerpos cuando envejecemos? ¿Algunas personas son inherentemente más adecuadas para prosperar en el mundo natural y moderno, y si es así, por qué? En la transición de la tumba a la sala de huesos del museo, los restos humanos fueron dotados de un nuevo y poderoso significado científico. A principios de siglo, los esqueletos se convirtieron en una herramienta clave para probar las numerosas teorías sobre la raza que se desarrollaban en una variedad de disciplinas en los Estados Unidos. Sin embargo, en casi todos los sentidos, la gran visión expuesta por los primeros fundadores de estas colecciones, que afirmaban que los secretos de la evolución racial quedarían al descubierto en el examen científico de los cuerpos humanos, parecía desviarse aún más. El robo de tumbas, el racismo científico y el etnocentrismo finalmente dañaron la reputación de museos y científicos a escala mundial.
A pesar de la influencia creciente y menguante de estas colecciones en la cultura estadounidense, los problemas relacionados con el proceso de recolección, investigación y exhibición de restos humanos no representan una simple historia de declinación; Los debates sobre las colecciones de restos humanos resurgieron en nuevas formas más adelante en el siglo XX. Los desafíos éticos de las comunidades indígenas, incluidas las demandas de que los antepasados sean devueltos para un entierro permanente, remodelan la historia.
Los restos se extienden por museos grandes y pequeños en todo el país, y la información de catalogación a menudo es vaga y limitada, aunque la información que los museos brindan a tribus, investigadores y visitantes ocasionales se ha vuelto mucho más detallada en los últimos años después de la finalización de encuestas con mandato federal. Estimaciones recientes han colocado el número de restos de nativos americanos en museos de los Estados Unidos en alrededor de 500, 000. A esta cifra se suman colecciones más pequeñas de huesos de afroamericanos, europeos estadounidenses y pueblos indígenas de todo el mundo. Se estima que los museos en Europa han adquirido medio millón adicional de restos de nativos americanos desde el siglo XIX. Los museos de los Estados Unidos consideran que más de 116, 000 conjuntos de restos humanos y casi un millón de objetos funerarios asociados no están culturalmente afiliados, lo que significa que no se les ha atribuido ningún origen ancestral específico. Aunque es potencialmente sorprendente para un visitante del museo, estas estimaciones del tamaño de las colecciones de restos humanos en los Estados Unidos y Europa son conservadoras.
La historia de estas colecciones es dramática, ocasionalmente puntuada por giros inesperados. La historia surge de una competencia en curso para establecer los museos más grandes y prestigiosos en ciudades de los Estados Unidos. En ocasiones impulsados tanto por el ego como por el intelecto, los científicos establecieron un nuevo campo a medida que se reunían, sus estudios trabajaban para dar forma a las ideas sobre la raza y lo que significa ser humano. Para los científicos que recolectaron a los muertos, el deseo de obtener restos para el crecimiento de las salas de huesos a menudo suspendió o desplazó los códigos de conducta ética. Los conservadores del museo, así como los coleccionistas aficionados, compitieron y colaboraron para entender el cuerpo como un objeto científico; Al mismo tiempo, los visitantes de los museos que exhibían cuerpos estaban continuamente cautivados, casi sorprendidos, por la humanidad de los cuerpos antiguos y recientes que encontraron expuestos ante ellos.
Este es un extracto adaptado de Bone Rooms: From Scientific Racism to Human Prehistory in Museums, publicado por Harvard University Press.
