Suena como el comienzo de una broma de mala fiesta: ¿qué obtienes cuando mezclas dos pulpos, una figura de acción de Star Wars y el éxtasis? Pero un experimento reciente hizo exactamente eso, y reveló que a nivel neuromolecular, tenemos más en común con estos cefalópodos tentáculos de lo que piensas.
El neurocientífico Gül Dölen de la Universidad Johns Hopkins y el investigador compañero Eric Edsinger, investigador de pulpos en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts, organizaron un experimento con dos pulpos y un soldado de asalto o una figura de acción de Chewbacca. Con el juguete en una cámara a un lado de un tanque, y un amigo cefalópodo en otra cámara, un pulpo sobrio pasaría más tiempo con el objeto inanimado. Pero agregue un poco de MDMA a la ecuación, y el pulpo dopado comienza a ponerse cómodo con su amigo, como se informó hoy en la revista Current Biology .
"Me parece fascinante que los experimentadores hayan podido provocar químicamente el comportamiento prosocial en los pulpos, que comúnmente están bastante nerviosos por acercarse a los conespecíficos", dice David Scheel, un biólogo marino que se especializa en el comportamiento del pulpo en la Alaska Pacific University y no estaba afiliado al nuevo estudio
La MDMA, llamada éxtasis o Molly cuando se toma de manera recreativa, esencialmente provoca una inundación de serotonina en el cerebro. La droga es conocida por el efecto alegre y despreocupado que tiene en las personas. Al estudiar los efectos del éxtasis en los pulpos, el equipo se dio cuenta de algo que no esperaban: la misma infraestructura genética y neurológica que está vinculada al comportamiento prosocial en humanos también está presente en otros organismos. Específicamente, un gen llamado SLC6A4 codifica un transportador de serotonina tanto en humanos como en pulpos que se sabe que es el sitio de unión de MDMA.
"El impacto que tiene la MDMA en el comportamiento social en este estudio es convincente y puede ayudar a completar muchas de las piezas faltantes para comprender el papel de la serotonina en los comportamientos sociales", dice L. Keith Henry, neurocientífico molecular de la Universidad de Dakota del Norte quien no participó en el estudio.
Debido a que los vertebrados se separaron de los invertebrados hace más de 500 millones de años, puede ser una sorpresa que los humanos y los pulpos compartan funciones neurológicas comunes; nuestro último ancestro compartido probablemente se parecía a algún tipo de criatura marina parecida a un gusano. Es fácil suponer que las personas no tienen mucho en común con nuestros amigos de ocho patas bajo el mar.
Para empezar, nuestros dos brazos y dos piernas palidecen en comparación con los ocho apéndices cubiertos con ventosas que le dan su nombre al pulpo. Estas versátiles criaturas marinas tienen tres corazones, pero no huesos, y son conocidos por arrojar tinta a sus depredadores (una habilidad que lamentablemente nos falta). El pulpo es un maestro del disfraz, usa camuflaje para mezclarse naturalmente con su entorno, algo que necesitamos un equipo especial para lograrlo. Y lo más relevante para este estudio, los pulpos son seres asociales y solitarios, evitando a otros de su propia especie a menos que sea hora de aparearse.
Pero a pesar de todas nuestras diferencias, sabemos que los pulpos comparten un rasgo fundamental con los humanos: la inteligencia. Los animales son lo suficientemente inteligentes como para usar herramientas y pueden abrir frascos de pastillas a prueba de niños cuando se ponen a prueba. Debido a su inteligencia, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los pulpos podrían servir como modelos animales adecuados para estudiar el funcionamiento interno de la anatomía neuromolecular, dice Dölen.
"Los cerebros de los pulpos son diferentes a los nuestros", dice ella. "No tienen las regiones del cerebro que estudiamos en humanos, pero pueden hacer cosas notables".
Los cerebros de los vertebrados y los cerebros de los invertebrados a menudo se ven y funcionan de manera muy diferente porque los dos grupos se separaron hace mucho tiempo, evolucionando por separado durante millones de años. Para tener una idea real de lo que está sucediendo en el cerebro para causar comportamientos sociales, los científicos deben echar un vistazo a las operaciones genéticas bajo el capó.
Los investigadores hicieron referencias cruzadas de los genomas de 21 especies, incluidos los humanos. El gen SLC6A4 combinaba perfectamente en humanos y pulpos, por lo que el equipo cree que la MDMA tiene el mismo efecto en las dos especies.
La conexión genética entre las especies es particularmente relevante porque la MDMA ha sido elogiada recientemente como "terapia innovadora" en ensayos clínicos, utilizada junto con tratamientos terapéuticos adicionales para combatir afecciones como el TEPT. La señalización de serotonina también tiene una asociación clara con muchos aspectos del trastorno del espectro autista, como los comportamientos sociales aberrantes y algunos trastornos de ansiedad social. Tener un modelo animal conocido para futuras pruebas podría ser una gran ayuda para los investigadores neurológicos que trabajan para abordar estos trastornos, dice Henry.
"Es emocionante y alentador ver lo que se puede aprender sobre las interacciones sociales que abarcan el reino animal y, por relación, comprender las interacciones sociales diversas y complejas en humanos 'normales' y humanos con trastornos sociales", dice.
La experimentación futura con pulpos podría proporcionar información valiosa, pero el neuro-farmacólogo Alli Feduccia de la Asociación Multidisciplinaria para Estudios Psicodélicos en Santa Cruz, California, aconseja proceder con precaución.
"Si bien [un pulpo] no es un modelo de autismo, es un modelo de ansiedad social", dice Feduccia, cuyo equipo publicó recientemente el primer ensayo clínico con MDMA para aliviar los síntomas de limitación social en adultos autistas. “No sé si [la ansiedad] llega a ser un trastorno en los pulpos, pero a ellos les gusta estar solos. No sé qué aprenderemos sobre los humanos con este modelo de MDMA que aún no sabemos ”.
Feduccia reitera que el mayor hallazgo del estudio es que compartimos algo en común con estos extraños marinos. Las criaturas aparentemente extrañas no son tan diferentes de nosotros después de todo, y para Dölen, ese es el corazón, y si eres un pulpo, los corazones, de esta investigación.
"Como seres humanos, nos importa mucho de dónde venimos y cómo eran nuestros antepasados, [y] en cierto sentido esto nos está dando una ventana de donde venimos", dice ella. "Hemos sido sociales durante mucho tiempo".
