Todos aprenden en la escuela que los esqueletos de dinosaurios son huesos convertidos en piedra. El agua rica en minerales se filtró a través de los restos terrenales de los antiguos reptiles, transformando su osteología en algo mucho más difícil con el tiempo. Pero en la última década, los paleontólogos han comenzado a darse cuenta de que "todo el mundo sabe" no está del todo bien. Cada esqueleto se fosiliza de forma un poco diferente y, en circunstancias especiales, algunos de los datos biológicos originales de los antiguos dinosaurios pueden resistir millones y millones de años.
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El primer hallazgo se anunció en 2005, cuando la bióloga Mary Schweitzer y sus colegas anunciaron que habían encontrado los restos de vasos sanguíneos y otros tejidos blandos en el fémur de un tiranosaurio . En ese momento, el anuncio fue controvertido; nadie esperaba que tales tejidos pudieran durar tanto tiempo. Pero durante la década siguiente, Schweitzer y otros han construido un caso convincente de que los huesos de dinosaurio no son totalmente de piedra, sino que en diversos grados retienen algunos de los tejidos originales que crecieron cuando el animal estaba vivo.
Ahora, los paleontólogos han identificado una sustancia aún más sorprendente congelada en el tiempo: la garra de un famoso esqueleto, su material original aún intacto. Es otra señal de que el registro fósil es capaz de preservar mucho más de lo que las generaciones anteriores de paleontólogos esperaban, incluido el potencial de ofrecer una serie de nuevas pistas sobre la biología de los dinosaurios.
La paleontóloga de la Universidad de Drexel, Alison Moyer, en colaboración con sus colegas Wenxia Zheng y Schweitzer, anuncia el hallazgo hoy en Proceedings of the Royal Society B. El fósil bajo el microscopio era un esqueleto de un dinosaurio parecido a un loro, del tamaño de un emu llamado Citipati, que se había encontrado sobre un nido de huevos. Los paleontólogos lo conocen cariñosamente como Big Mama. Y aunque la imagen de un dinosaurio que cría a su cría no nacida presenta un momento agridulce atrapado en el tiempo, también hay algo más notable en Big Mama: la preservación del dinosaurio. En la punta de los dedos parece haber restos de la vaina resistente que una vez cubrió las garras del dinosaurio.
Moyer había estado estudiando beta queratina, la proteína resistente común a la piel y las garras de los reptiles, como parte de su investigación de doctorado en el laboratorio de Schweitzer. "Mary me dijo que tenía una muestra y que nunca llegó a analizarla", dice Moyer. Sabiendo cuán bellamente conservada está Big Mama, Moyer decidió comenzar a ver si podría quedar material original en esas garras curvas.
Moyer y sus colegas analizaron la uña comparando su estructura microscópica con la de las aves vivas, y utilizando técnicas microbiológicas para detectar la presencia de beta queratina. Descubrieron que la garra del dinosaurio muerto hace mucho tiempo tenía una estructura y una composición biológica similares a las de los dinosaurios aviares vivos. Sorprendentemente, algunas de las proteínas originales todavía están presentes después de más de 75 millones de años.
Entonces, ¿este descubrimiento significa que pronto tendremos Jurassic Park ? Tristemente no. Estos son restos de proteínas de larga vida, no de ADN, que se descompone a una velocidad tal que incluso en las mejores circunstancias, los jirones de genes solo pueden durar unos 6, 8 millones de años antes de ser completamente destruidos. Sin embargo, señala Moyer, el descubrimiento subraya que circunstancias excepcionales pueden preservar la biología de los dinosaurios a niveles microscópicos de detalle que recién ahora se están apreciando.
"El animal obviamente fue enterrado muy rápidamente en un evento de dunas de arena, como lo indica su posición de muerte sentado en un nido de huevos sin eclosionar", dice Moyer. Esto protegió el cuerpo de Big Mama de los carroñeros y el duro mundo exterior. Los altos niveles de calcio en la garra, dice Moyer, sugieren que este mineral puede haber ayudado a preservar las proteínas en el interior, una casualidad que permitió que Big Mama nos llegara con tanta fidelidad. "Esto se suma al creciente cuerpo de evidencia de que los tejidos blandos y las biomoléculas se conservan con el tiempo", dice Moyer, "no solo en los huesos sino también en otras estructuras".
Múltiples líneas de evidencia, desde la anatomía que se puede ver a simple vista hasta las firmas biomoleculares, reiteran que los huesos de dinosaurios tienen más de lo que nunca supimos. Los paleontólogos aún no han encontrado órganos blandos o piel, pero podrían estar allí, esperando en la roca. La tarea es ir a buscarlos, dice Moyer. "No sabemos si o qué se conserva a menos que miremos".
