Cuando se encontraron 20 herramientas de piedra en un sitio de producción de sal maya en las tierras bajas de Belice, los investigadores asumieron que habían sido utilizadas para cortar madera. Pero el análisis microscópico reveló que los instrumentos se habían utilizado para cortar carne y pescado, un resultado sorprendente, ya que se habían encontrado pocos huesos de animales en el área.
Como informa Rachel D. Cohen para NPR, el hecho de que la carne parece haber sido preparada en las antiguas cocinas de sal agrega una nueva dimensión a nuestra comprensión de la importancia de la sal para la economía maya: los talleres en Belice, al parecer, no fueron solo produciendo sal en grandes cantidades, pero también usándola para preservar alimentos que luego podrían venderse en el mercado.
Heather McKillop, antropóloga de la Louisiana State University y coautora Kazuo Aoyama, antropóloga de la Universidad Ibaraki de Japón, detallan su análisis de las herramientas de piedra en un nuevo estudio que aparece en PNAS. Las herramientas se conservaron en Paynes Creek Salt Work, un sitio de estudio de 3 millas cuadradas, que una vez fue adyacente a una laguna costera. Allí, la evaporación solar creó naturalmente aguas altamente salinas que los mayas usaban para producir sal. Después de que los sitios de producción fueron abandonados, y la invasión del nivel del mar inundó el área, el bosque de manglar circundante conservó las huellas de su vida pasada.
La turba de manglar es ácida, por lo que los investigadores sospechan que no se han descubierto huesos de peces o animales junto a los objetos. Sin embargo, la turba de manglar no destruye la madera. Desde 2004, McKillop y sus estudiantes han descubierto más de 4, 000 postes de madera que denotan una serie de cocinas de sal en el área, según un comunicado de la Universidad Estatal de Louisiana. Gracias a las propiedades de preservación de la turba, hoy Paynes Creek es la única ubicación conocida de las estructuras de madera clásicas mayas, que datan de 300-900 dC
Los recipientes de cerámica encontrados en el sitio revelan que los trabajadores estaban hirviendo salmuera en ollas y recolectando sal de la salmuera evaporada. Las ollas de sal de tres de las cocinas de sal de Paynes Creek parecen tener dimensiones estandarizadas, lo que sugiere que los trabajadores estaban empacando la sal en pasteles y enviándola para ser comercializada tierra adentro.
La investigación de McKillop sobre la producción de sal maya está ayudando a disipar una idea errónea que anteriormente sostenían los arqueólogos: que los mayas de las tierras bajas del sur de Belice tenían que importar sal de la península de Yucatán porque no había recursos de sal cerca. Por el contrario, McKillop le dice a Cohen, "los mayas costeros eran una parte integral de la economía maya porque producían y comercializaban un producto básico".
La sal es esencial para la dieta humana, y no solo porque hace que las comidas sean más deliciosas. El sodio juega un papel importante en la función adecuada de los nervios y las células. La sal también se puede utilizar para conservar los alimentos, por lo que la sal y el pescado salado eran importantes para las civilizaciones antiguas de todo el mundo. Ahora, el nuevo estudio sugiere que las cocinas de sal de Paynes Creek mostraron que los mayas también lo hicieron, produciendo tanto pasteles de sal como carne salada de animales.
Como escriben los autores del estudio, las cocinas de sal de la costa de Belice contribuyeron así con "productos almacenables que tenían un valor adicional para un mayor comercio", lo que subraya la importancia de la región para una economía antigua próspera.
