La mayoría de las personas preferiría no pensar en sus desechos una vez que se descargue el inodoro (o incluso antes), pero afortunadamente algunos lo hacen. Podemos agradecer a esas personas por averiguar qué hacer con esos desechos, junto con los efluentes de la fabricación y el drenaje de aguas pluviales de las calles de la ciudad. También podemos agradecerles por encontrar el valor que de otro modo quedaría atrás. Hay oro en ellos que las aguas residuales. Hay millones en eso.
Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona estimaron recientemente exactamente cuánto oro, plata y otros metales terminan en lodos de depuradora. El lodo es el "residuo que queda al tratar las aguas residuales", informa Warren Cornwall para Science . El equipo procesó muestras de lodo de todo Estados Unidos a través de un espectrómetro de masas, un instrumento que puede analizar exactamente qué tipo de elementos hay en una muestra al ionizarlos en plasma. Descubrieron que una ciudad de un millón de personas puede producir alrededor de $ 13 millones en metal anualmente, incluidos $ 2.6 millones en plata y oro. Eso se traduce en unos $ 280 por tonelada de lodo de los 13 elementos más valiosos: plata, cobre, oro, platino y más, informaron en la revista Environmental Science & Technology .
¿Cómo llega ese oro y otros metales preciosos a las aguas residuales? Pueden ser residuos de la minería, galvanoplastia, electrónica y fabricación de joyas. Los metales en las aguas residuales ya representan un problema para la eliminación, por lo que eliminarlos podría ser doblemente útil.
El estudio no tuvo en cuenta lo costoso que podría ser sacar el tesoro de la basura, pero el autor del estudio y el ingeniero ambiental Paul Westerhoff le dijo a Science que descubrir una forma podría valer la pena. Cornwall escribe:
Una ciudad en Japón ya ha intentado extraer oro de su lodo. En Suwa, en la prefectura de Nagano, una planta de tratamiento cerca de un gran número de fabricantes de equipos de precisión recolectó cerca de 2 kilogramos de oro en cada tonelada métrica de cenizas que quedaban del lodo en llamas, haciéndolo más rico en oro que el mineral en muchas minas.
Las plantas de alcantarillado de EE. UU. Aún no han intentado extraer oro, pero la idea de que las aguas residuales son solo desechos ha cambiado. Alrededor del 60 por ciento del lodo se usa para fertilizar campos y bosques, informa Caldwell. El resto se incinera o se deposita en vertederos. En algún momento, cuando la tecnología ha avanzado y nuestra necesidad es grande, la extracción de esos vertederos podría incluso dar sus frutos.
