Antes de que sus fotografías gráficas de la Guerra Civil lo convirtieran en el fotoperiodista pionero más conocido de Estados Unidos, Mathew Brady tenía un estudio neoyorquino especializado en retratos.
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En 1844, Brady abrió su primer estudio publicitándolo al año siguiente como la "Primera Galería Miniatura Daguerreian Miniatura de Nueva York".
Sus retratos tenían la presencia de miniaturas cuidadosamente pintadas, y era igual de exigente con la iluminación y la obtención de poses naturales.
Una nueva exposición en la Galería Daguerreian en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian, "Antebellum Portraits by Mathew Brady", ofrece una rara mirada a este lado temprano de la práctica de Brady que rápidamente se convirtió en dos estudios de Nueva York y uno en Washington, DC
"Elegimos centrarnos en el retrato anterior a la Guerra Civil de Mathew Brady porque fue durante el período de 1844 a 1860 cuando Brady construyó su reputación como uno de los artistas de cámara más exitosos del país", dice Ann Shumard, la curadora principal de fotografías que organizó la exposición.
Finalmente, el daguerrotipo dio paso a otro método, el ambrotipo, y antes del final de la década, las impresiones en papel salado de los colodiones negativos de placas de vidrio.
Era una impresión en papel salado de Abraham Lincoln, tomada el 27 de febrero de 1860, el día en que Lincoln se dirigió a una gran audiencia republicana en la sala de conferencias de Cooper Union en Nueva York, que pudo haber tenido un impacto significativo en la historia de Estados Unidos.
Mientras que Lincoln fue denigrado en su campaña como poco más que un bumpkin, la fotografía de Brady de un Lincoln sin barba con un traje elegante, con el cuello alto para ocultar un cuello inusualmente largo, ayudó a darle una apariencia sofisticada que combinaba con sus palabras atemporales. Las publicaciones de Frank Leslie's Weekly a Harper's Weekly hicieron una xilografía a toda página del retrato de Brady para ilustrar la ascensión de Lincoln como el candidato de su partido. Cuando también se convirtió en la portada del discurso publicado de Cooper, que se distribuyó ampliamente, también tuvo un impacto. El propio Lincoln debió decir que fue "Brady y el discurso de Cooper Union me hicieron presidente".
Y aunque las imágenes de Lincoln en el billete de cinco dólares y el centavo se basan también en retratos de Brady, no hubieran sido posibles sin ese primer retrato.
El Smithsonian adquirió 5.419 negativos de placas de vidrio del estudio Mathew Brady como grupo de la Colección Frederick Hill Meserve a través de la herencia de Dorothy Meserve Kunhardt. Hace treinta y cinco años, se imprimieron impresiones modernas de los negativos que se muestran en un horario rotativo.
Entre la docena de imágenes expuestas en la nueva exposición se encuentran figuras tan célebres como Martin Van Buren, 11 años después de su mandato como el octavo presidente; y John C. Fremont, el explorador que se convirtió en el primer senador estadounidense de California y el primer candidato republicano a la presidencia en 1856.
También hay una imagen rara de Dolley Madison, la célebre esposa del cuarto presidente James Madison, fotografiada en 1848, el año anterior a su muerte, en Washington, DC. Había regresado a la capital después de la muerte de su esposo 12 años antes., y aparece junto a su sobrina Anna Payne.
También hay un retrato familiar cuidadosamente presentado en 1851 del propio Brady, con su esposa Juliet "Julia" Brady y su hermana Ellen Brady Haggerty, tal vez para mostrar las posibilidades del retrato familiar desde el estudio.
No se hace mucha mención en el show del práctico estudio de Brady en Washington DC; Irónicamente, tenía el mismo nombre que el museo donde ahora está a la vista: The National Portrait Gallery.
Entre los retratos se encuentran soldados que lucharían en ambos lados de la inminente Guerra Civil, desde John Pelham, quien luchó bajo JEB Stuart en la caballería confederada hasta el general de la Unión George Henry Thomas.
También están representados el científico John W. Draper y el poeta Frederick W. Lander, quienes planearon un camino para el ferrocarril transcontinental antes de que él también se convirtiera en un general de la Unión.
Los artistas también se encontraban entre los Brady representados en estos primeros días, y la exposición incluye retratos de Thomas Cole, Charles Loring Elliott y John Frederick Kensett.
Ganar un premio internacional en la Feria Mundial de Londres en 1851 hizo mucho para aumentar la reputación de Brady, y lo aprovechó al máximo con publicidad en los periódicos y folletos.
"Habiendo pasado la mayor parte del año pasado en Europa, examinando las galerías y obras de arte más famosas, especialmente en Francia e Italia", dijo uno, "Sr. Brady ha introducido en sus establecimientos todas las mejoras y descubrimientos de esos países, y está preparado para ejecutar cada descripción del trabajo relacionado con su negocio, en el más alto estilo del arte ".
También en exhibición en el museo y no lejos de la exposición "Retratos de antes de la guerra" hay otra agrupación llamada "Contemporáneos de Lincoln" que incluye figuras como Oliver Wendell Holmes, Nathaniel Hawthorne, Henry Ward Beecher y PT Barnum.
Algunos tienen conexión directa con los demás: Jessie Benton Fremont, la hija de Thomas Hart Benton, estaba casada con John C. Fremont.
Y entre el sorprendente número de actores representados en la pantalla, uno de ellos fue Edwin Booth, en un retrato de 1866. Su hermano, John Wilkes Booth, había asesinado al presidente el año anterior.
"Retratos de antes de la guerra por Mathew Brady" continúa hasta el 3 de junio de 2018 en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian en Washington, DC
