Las instalaciones detrás de escena en el Smithsonian pueden ser más distantes de lo que puedas imaginar. El Museo Nacional de Historia Natural (NMNH), por ejemplo, tiene su principal instalación de almacenamiento, el Centro de Apoyo al Museo (MSC), en Maryland, a 20 minutos en coche del centro de Washington, DC. El MSC es un complejo técnicamente sofisticado que conserva algunos de las colecciones de museos más valiosas del país por el riesgo y las invasiones del tiempo.
Cuando NMNH abrió sus puertas en 1910, era el Museo Nacional simple y simple, un gran depósito de propiedades del Smithsonian que había superado sus hogares anteriores en el Castillo y lo que ahora es el Edificio de Artes e Industrias. El inmenso museo tardaría décadas en llenarse, pero incluso su gran extensión no fue finalmente compatible con el alcance adquisitivo de la institución. En la década de 1960, las colecciones ocupaban las galerías del edificio, las áreas de almacenamiento y el ático, lo que hacía que la tarea esencial de la administración fuera mucho más difícil para el personal del museo.
Después de una década y media de planificación y dos años de construcción, el Centro de Apoyo del Museo se dedicó en 1983. El plan del complejo se aprecia mejor desde el aire: cuatro unidades de almacenamiento sin ventanas, cada una de tres pisos de altura y el tamaño de una pelota de fútbol campo, con paredes aisladas de 18 pulgadas de grosor, encajan perfectamente una con otra, de arriba a abajo, en un patrón en zigzag en todo el paisaje. Un corredor de 20 pies de ancho, la avenida central de movimiento a través de las instalaciones, separa las vainas de un tramo más pequeño y equivalente de oficinas y laboratorios. En los laboratorios, varias unidades, la mayoría, pero no todas, de NMNH, realizan investigaciones que se basan en las colecciones. Aquí, por ejemplo, una iniciativa a largo plazo entre los entomólogos del Smithsonian y el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed utiliza la extensa colección de mosquitos de la Institución para realizar investigaciones de transmisión de enfermedades que promueven la salud pública en todo el mundo.
El desafío en la construcción del MSC fue crear un entorno que pudiera hacer frente a la asombrosa diversidad de las colecciones de NMNH: especímenes botánicos y zoológicos; minerales y meteoritos; fósiles hallazgos arqueológicos; El patrimonio cultural de muchos pueblos y naciones. Las vainas MSC configuradas de manera flexible acomodan todo, desde algas microscópicas hasta, de manera diversa, los cráneos de ballenas y elefantes (que parecen piezas de escultura abstracta), juegos de ajedrez de marfil chino, un enorme Buda de madera, una canoa de guerra de 65 pies de largo del estadounidense Noroeste: la lista sigue y sigue. Además, los artículos deben mantenerse disponibles para los investigadores que visitan el MSC diariamente para explorar las colecciones.
Cada objeto separado (o clase de objetos) requiere condiciones que favorezcan mejor su supervivencia. La madera no debe secarse ni agrietarse, las telas no deben deshilacharse ni desvanecerse; las pieles deben mantenerse flexibles y los peces permanecen intactos en sus frascos de líquido de conservación. Las propiedades antropológicas, que desbordaron los espacios del museo del centro, se han beneficiado particularmente del traslado a los barrios personalizados. Abra un gabinete lleno de mocasines nativos americanos, por ejemplo, y encontrará el calzado etiquetado, con forma de papel de seda y ordenado en filas cuidadosas.
El tributo más alto que el Smithsonian puede pagar por los artículos bajo su cuidado es asegurarlos para el futuro, y eso se hace a diario en las vastas instalaciones ordenadas del MSC. En un siglo anterior, existían, como precursores del museo moderno, los llamados gabinetes de maravillas y curiosidades. El MSC está más allá de cualquier cosa que los coleccionistas de esa época anterior pudieran haber previsto, pero habrían reconocido un impulso similar detrás de sus empresas y la nuestra. A lo largo de cada nivel, detrás de cada puerta y cortina protectora, el MSC aún guarda maravillas.
