Hace unas semanas, un equipo de investigadores dirigido por el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, John Kovac, anunció un descubrimiento sorprendente: la medición indirecta de las ondas gravitacionales, un claro signo del Big Bang.
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El equipo había utilizado el detector BICEP2 ubicado en el Polo Sur para medir variaciones sutiles en la polarización de la radiación en el fondo cósmico de microondas, e interpretaron estas variaciones menores en la luz como una medición independiente para la detección de ondas gravitacionales. (Aquí hay una explicación simple y rápida). El anuncio fue algo enorme, importante, digno de un Premio Nobel, de comprensión fundamental del universo.
El único problema es que podría haber estado mal. Las variaciones en la radiación de fondo cósmico de microondas podrían no haber sido ondas gravitacionales después de todo, dice New Scientist . Podrían haber sido causados por una nube de polvo.
Los investigadores de BICEP2 estaban observando la polarización de la luz para hacer su reclamo de ondas gravitacionales. Como buenos científicos, también buscaron en el cielo otras cosas que podrían haber causado que la luz se polarizara, fuentes de ruido que habrían sesgado sus resultados. Encontraron un montón y los corrigieron. Pero, escribe Maggie McKee para New Scientist después de hablar con Philipp Mertsch, autor de un nuevo estudio *, se perdieron uno:
[Los] modelos que usaron no explicaron las capas de polvo producidas cuando los restos en expansión de supernovas chocan contra el gas y el polvo circundantes. Las líneas de campo magnético que atraviesan esas capas deben comprimirse y alinearse, haciendo que parte del material también se alinee. Si el polvo alineado contiene hierro, las ligeras vibraciones de las partículas debido a su propio calor producirían radiación de microondas polarizada.
El polvo espacial también puede emitir señales similares a las interpretadas como ondas gravitacionales, y según un equipo separado de investigadores, escribe McKee, el campo de visión del experimento BICEP2 estaba mirando directamente a través de una nube de polvo de supernova.
Ahora, eso no quiere decir que el hallazgo de la onda gravitacional esté mal, sino que podría estar equivocado. Y, mal de una manera más específica que la forma existencial general "¿y si el universo es todo el sueño de una mariposa"? Y que las probabilidades de que se equivoque no son insustanciales. Según McKee, las observaciones de otro proyecto deberían ayudar a aclarar si la emoción de todos fue arruinada por un montón de polvo espacial. Esas observaciones deberían estar disponibles en octubre.
¡Ciencia!
* Esta publicación se actualizó para enfatizar que Maggie McKee fue la reportera de New Scientist que cubrió el estudio de Liu et al .
