El Jurásico Temprano es un momento misterioso en la evolución de los dinosaurios. En América del Norte, al menos, los paleontólogos han descubierto decenas de huellas de dinosaurios de este momento crítico en que los dinosaurios habían recibido el dominio ecológico a raíz de una extinción masiva, pero los fósiles corporales son raros. En la arenisca anaranjada que constituye gran parte de los parques nacionales de Arches y Canyonlands en Utah, por ejemplo, solo se ha encontrado un puñado de esqueletos. Esta formación, llamada Glen Canyon, Navajo, Nugget o "Nuggaho" dependiendo de a quién le pregunte, conserva inmensas dunas de arena que registraron pasos prehistóricos pero raramente huesos. El sauropodomorfo Seitaad recientemente descrito, y un grupo de celofsoides aún sin nombre, son hallazgos excepcionalmente raros.
Sin embargo, desde Connecticut hasta Arizona, hay un dinosaurio que se presenta constantemente como un icono de dinosaurios hace aproximadamente 190 millones de años. Este es Dilophosaurus, el terópodo de doble cresta de 20 pies de largo que ganó fama dudosa gracias a Jurassic Park . (Contrariamente a la película, no hay evidencia de que este carnívoro fuera un "escupidor" con un volante plegable en el cuello). En los sitios donde se encuentran abundantes huellas de terópodos del Jurásico Temprano, Dilophosaurus es invocado como un posible creador de pistas. ¿Pero es realmente así?
Los restos de lo que eventualmente se llamaría Dilophosaurus fueron descubiertos en 1942 por Jesse Williams cerca de Tuba City, Arizona. Pasaron otros 12 años antes de que el paleontólogo Samuel Welles atribuyera erróneamente los huesos a una nueva especie de Megalosaurus - "M." wetherilli - y el nombre Dilophosaurus en sí no fue acuñado hasta 1970. Sin embargo, a pesar de todo este cambio, Dilophosaurus wetherilli se convirtió en Un símbolo de los principales carnívoros del Jurásico Temprano. Los paleontólogos habían encontrado muchas huellas del Jurásico temprano hechas por un dinosaurio del tamaño de un Dilophosaurus, y ahora finalmente tenían un cuerpo.
Sin embargo, frustrantemente, generalmente no sabemos qué dinosaurio dejó un rastro fósil particular a menos que el animal literalmente muriera en seco. Si bien Dilophosaurus es una buena opción para muchas pistas de gran tamaño del Jurásico temprano, y es muy posible que haya dejado huellas en lugares como St. George, el sitio de megagracks de Utah, no hay forma de saberlo con certeza. Y parece poco probable que la misma especie de dinosaurio que dejó huellas en el Jurásico Temprano en Utah también hiciera huellas en el lodo de lo que se convertiría en el Valle de Connecticut. ¿Quién sabe cuántos terópodos medianos podrían haber acechado a orillas del lago durante este tiempo? No lo sabemos, y la situación se vuelve aún más molesta ya que los sedimentos que preservan las huellas a menudo no contienen fósiles corporales. Conocemos a estos dinosaurios desde la base de sus pies, pero poco más. Hasta que futuros descubrimientos llenen la fauna del Jurásico temprano de América del Norte, Dilophosaurus seguirá siendo el depredador más conocido e icónico de su época.
Referencia:
Naish, D. 2009. Los grandes descubrimientos de dinosaurios . Prensa de la Universidad de California: Berkeley. pp. 94-95
