Curiosity todavía está trabajando duro en Marte, recolectando datos y enviándolos de regreso a la Tierra para su análisis. Pero los científicos e ingenieros ya están mirando hacia el año 2020 y el lanzamiento de un nuevo Rover, Mars 2020. Esta semana, los científicos redujeron sus posibles zonas de aterrizaje a tres sitios diferentes en el planeta rojo.
El objetivo principal de Marte 2020 es buscar signos de vida y entornos que alguna vez pudieron haber sido habitables, escribe Elizabeth Howell en Seeker . Dado que viajar sobre el terreno a veces accidentado de Mar es lento para un rover, por lo que su punto de aterrizaje es clave.
La primera selección, Jezero Crater, es el objetivo científico más popular, informa Paul Voosen en Science Magazine . Un antiguo delta del río es visible desde la órbita, y el área contiene los restos de lagos, que podrían contener golpes de la vida hace mucho tiempo.
Northeast Syrtis, el segundo candidato, es el sitio de un antiguo volcán. Como informa Sarah Lewin en Space.com, el calor proporcionado por el volcán podría haber fomentado las aguas termales y el hielo derretido. Estos pequeños charcos cálidos habrían sido un gran lugar para que floreciera la antigua vida microbiana.
La selección final fue una sorpresa. En lugar de elegir un nuevo destino, los científicos eligieron Columbia Hills. En 2004, el Mars Spirit Rover aterrizó en el cráter Gusev en Columbia Hills y descubrió que las antiguas aguas termales una vez fluyeron en el sitio, informa Avery Thompson en Popular Mechanics . Los científicos están entusiasmados con la oportunidad de regresar al cráter Gusev con las herramientas actualizadas de Mars 2020. Howell informa que una ventaja para Columbia Hills es que Spirit ya ha cartografiado gran parte del terreno.
(NASA) Uno de los principales de Marte 2020 es crear un alijo de muestras de suelo y roca. En el futuro, la NASA podría lanzar una misión robótica para recolectar estas muestras y llevarlas de regreso a la Tierra para un análisis extendido. Mars 2020 tendrá la capacidad de medir la composición química y el contenido orgánico de los suelos y las rocas. Pero traer muestras a la Tierra permitiría a los investigadores estudiar las rocas con mucho mayor detalle. Todavía estamos realizando pruebas en rocas lunares recuperadas de las misiones lunares de los años sesenta y setenta; una muestra de Marte en laboratorios de la Tierra sería invaluable.
El diseño de Mars 2020 se basa en Curiosity, que ha estado operando en Mars desde 2012. Los investigadores han mejorado cada componente, y Mars 2020 tendrá algunas herramientas adicionales que Curiosity no tiene, incluido un experimento para usar la atmósfera de Mars para producir oxígeno, Howell escribe Desde nuestro deseo de analizar entornos que alguna vez fueron habitables hasta producir el aire que necesitamos para respirar, está claro que estos rovers están jugando un papel clave en una posible misión tripulada a Marte.
