Para los animales, la vida en la isla no siempre es fácil. La supervivencia en puestos remotos con destino al océano como las Islas Galápagos a menudo depende de la diversificación, con una especie dividiéndose en dos o más nuevas para aprovechar los recursos finitos y reducir la competencia con los vecinos.
contenido relacionado
- El Cuerpo de Marines planea transportar en avión más de 1, 000 tortugas del desierto
- Visita las tortugas gigantes de Galápagos con Google Street View
- Se han encontrado nuevos dragones enanos en los Andes
El ejemplo más conocido de este fenómeno, llamado radiación adaptativa, es probablemente la gran cantidad de pinzones de la isla que Charles Darwin hizo famosos. Pero al igual que esas aves icónicas, años de aislamiento y competencia también han dividido a las tortugas gigantes de la isla en 15 especies distintas.
Ahora, una nueva tortuga cuya singularidad se pasó por alto agrega un nombre más al recuento de especies de Galápagos, como lo anuncia hoy un equipo de investigadores de Grecia, Estados Unidos, Canadá y Ecuador en la revista PLOS ONE .
Esta no es la primera vez que los científicos han tenido que repensar el árbol genealógico de la tortuga de Galápagos. En el siglo XIX, algunos naturalistas argumentaron que las tortugas terrestres gigantes pertenecían a múltiples especies únicas, cada una clasificada según el hogar de la isla y la forma del caparazón, mientras que otros dijeron que a pesar de las diferencias, todas las tortugas pertenecían a una especie de paraguas, Chelonoidis nigra .
Aunque hoy continúa el debate, los investigadores generalmente están de acuerdo en que las tortugas comprenden 15 especies, todas dentro del género Chelonoidis .
En la isla de Santa Cruz, un pequeño grupo de alrededor de 250 tortugas vive a solo 12 millas al este de otro grupo de aproximadamente 3.000 tortugas. Los animales orientales son más diminutos y poseen conchas ligeramente diferentes que sus vecinos, Chelonoidis porteri. Otros investigadores habían notado durante mucho tiempo estas variaciones, pero habían asumido que ambos grupos todavía pertenecían a la misma especie.
Ahora, el análisis genético de tres especímenes de museos y más de 100 tortugas vivas de ambas poblaciones finalmente reveló el verdadero alcance de la divergencia de los animales. Los dos grupos son especies distintas, encontraron los investigadores, y son tan diferentes entre sí como otras especies que viven en islas separadas.
De hecho, las tortugas de Santa Cruz ni siquiera son parientes más cercanos entre sí. La investigación genética indica que, en lugar de dividirse en dos especies debido a la competencia, los antepasados de la nueva tortuga llegaron a Santa Cruz a través de una isla diferente, San Cristóbal.
Después de aterrizar en Santa Cruz, la nueva tortuga se adhirió al ambiente más seco que se encuentra en el este, manteniendo a su población aislada de C. porteri, que prefiere lugares más húmedos. Con los años, se convirtió en una especie única separada de las tortugas dejadas en casa en San Cristóbal.
Fausto Llerena Sánchez pasó más de cuatro décadas protegiendo a las tortugas de Galápagos. (Washington Tapia) El equipo nombró a la nueva especie C. donfaustoi, en honor a Fausto Llerena Sánchez, mejor conocido en las islas como Don Fausto, el guardabosques más antiguo de Ecuador, quien se retiró el año pasado después de 43 años de servicio para la conservación de tortugas. Como escribe el equipo, "varios linajes de tortugas en Galápagos permanecen en gran parte debido a la dedicación, ingenio y paciencia de Don Fausto".
Los investigadores esperan que su descubrimiento pueda promover la misión de Don Fausto de proteger las raras tortugas. A diferencia del vecino C. porteri, la población de C. donfaustoi no vive en un parque nacional protegido, y en los últimos años, la agricultura y los asentamientos humanos han comenzado a infringir parte de su área de distribución. La esperanza es que reconocer y elevar C. donfaustoi al nivel de especie ayudará a aumentar el interés en establecer programas específicamente destinados a la conservación de los animales.
