Un dispositivo pequeño, aparentemente poco atractivo, una brújula de cuatro pulgadas y media de diámetro, da testimonio de una historia de guerra y recuerdo, resolución y supervivencia. El artefacto es uno de los puntajes exhibidos en una importante exposición permanente en el Museo Nacional de Historia Americana, "Sobre el agua: Historias de la América marítima", que se inauguró el pasado mes de mayo.
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El marinero mercante retirado Waldemar Semenov, de 95 años, donó la brújula en 2005. En 1942, Semenov, un inmigrante ruso, se desempeñaba como ingeniero junior en el buque mercante estadounidense SS Alcoa Guide, navegando desde Nueva Jersey a la isla caribeña de Guadalupe con un carga de suministros y equipos para las Antillas. En la noche del 16 de abril, a unas 300 millas al este de Cape Hatteras, Carolina del Norte, un submarino alemán, el U-123, salió a la superficie y abrió fuego con su cañón de cubierta. "No teníamos armas, y no había escolta", recuerda Semenov. "No teníamos mucha velocidad. Nos usaron como práctica de tiro".
En los primeros seis meses de 1942, los submarinos alemanes hundieron 400 barcos en el Atlántico. En ese momento, mi familia vivía en una casa en la costa de Nueva Jersey. Tenía solo 4 años, pero recuerdo vívidamente a mi padre que nos despertó a mi hermano mayor y a mí en medio de la noche, envolviéndonos en mantas y llevándonos a la playa. Señaló las luces parpadeantes en el horizonte. "Recuerda esto", dijo. "Esas son las llamas de los barcos torpedeados por los alemanes".
La Guía de Alcoa estaba desarmada, pero su capitán, Samuel Cobb, trató de embestir al submarino; fue fácilmente superado. En poco tiempo, Cobb resultó herido, el barco estaba en llamas y comenzaba a hundirse, y la tripulación estaba subiendo a cubierta para bajar dos botes salvavidas y una balsa al agua.
Semenov dice que mantuvo la calma; Esta no fue su primera exposición al combate. "Había estado en España durante la guerra civil", dice. En aguas de Inglaterra, agrega, "el barco a nuestro lado había sido golpeado por aviones alemanes, por lo que había visto bombardeos y disparos antes. Quería evaluar la situación".
Semenov regresó a su cabaña y se puso un traje nuevo y un abrigo, incluso se tomó un tiempo para decidir entre dos corbatas. Una fotografía tomada más tarde en un bote salvavidas atestigua su cuenta: el sombrero de fieltro de Semenov parece peor para una noche de lluvia, pero su traje y corbata cuidadosamente anudada son sorprendentemente presentables. Para entonces, Semenov le había dado su abrigo a un miembro de la tripulación que se había apresurado en cubierta en ropa interior.
Antes de subirse a un bote salvavidas, Semenov también había ido a la cocina y había agarrado tres hogazas de pan. "Sabía que podríamos estar en los botes salvavidas por un tiempo", dice, "y las raciones en los botes no serían suficientes".
Cuando el barco en llamas se hundió en el agua y los botes salvavidas y la balsa se alejaron, la tripulación pudo ver el submarino iluminado por las llamas, su arma de cubierta ahora en silencio. "No dispararon contra los botes salvavidas", recuerda Semenov. "En aquellos días, todos jugaban según las reglas".
Usando la pequeña brújula en el bote salvavidas, los sobrevivientes navegaron hacia el oeste por el noroeste hacia las rutas marítimas. Después de tres días, un avión de patrulla, en busca de marineros de cualquiera de las media docena de barcos hundidos esa semana, vio el bote salvavidas de Semenov. Al día siguiente, después de una noche de fuertes lluvias, el destructor estadounidense USS Broome rescató a los hombres y pronto recogió el otro bote salvavidas y sus sobrevivientes. (La balsa fue encontrada tres semanas después del hundimiento, con solo un hombre aún vivo. El Capitán Cobb había muerto en el otro bote salvavidas y fue enterrado en el mar, junto con un miembro de la tripulación que había muerto en el bombardeo). En total, 27 Los miembros de la tripulación de Alcoa Guide sobrevivieron; Siete perecieron.
Durante los preparativos para la exposición NMAH, sobre los esfuerzos de construcción naval de los EE. UU. Durante las guerras mundiales, la curadora Paula Johnson escuchó sobre las experiencias de Semenov en tiempos de guerra mientras recorría la Asociación de Ingenieros Marinos de la Escuela de Ingeniería Calhoon cerca de Easton, Maryland. Ella visitó a Semenov en su casa en Long Island en Nueva York. "Me contó su notable historia; cuando le pregunté si el museo podía tener la brújula, inmediatamente dijo que sí".
No mucho después de su regreso a puerto, Semenov se alistó en el Ejército y sirvió como ingeniero en buques de guerra y buques de suministro con el Ejército y la Armada en el Atlántico y el Pacífico. Continuó sirviendo en el ejército y como marinero mercante hasta 1987. La némesis de Semenov, el U-123, fue intencionalmente hundida por los alemanes en la costa de Francia en 1944, pero fue rescatada por la Marina francesa. Re-bautizado como Blaison, el submarino permaneció en servicio hasta 1959.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Waldemar Semenov se desempeñaba como ingeniero junior en el buque mercante estadounidense SS Alcoa Guide cuando un submarino alemán abrió fuego y hundió el barco desarmado. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
El marinero mercante Waldemar Semenov utilizó esta brújula para orientarse hacia la seguridad. (Harold Dorwin, SI)
