Uno de los más grandes villanos en la historia de la plaga puede haber sido acusado falsamente. Nueva evidencia muestra que la enfermedad no se escondió en las ratas durante siglos, como muchos han pensado durante mucho tiempo. En cambio, es posible que la enfermedad se reintrodujera en Europa varias veces después de los eventos climáticos asiáticos.
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De 1347 a 1353, la Peste Negra se extendió por Europa, matando a unos 25 millones de personas allí y otros 25 millones en Asia y África. Ese fue el comienzo de lo que se conoce como la segunda pandemia de peste, una serie de epidemias europeas de la enfermedad que se prolongó durante cientos de años. Pero la peste no se encuentra naturalmente en Europa. La enfermedad es endémica de Asia, donde la bacteria Yersinia pestis se encuentra entre los animales pequeños y sus pulgas. La historia predominante es que después de que la enfermedad se introdujo en Europa en el siglo XIII, Y. pestis encontró un nuevo reservorio en las ratas o la vida silvestre del continente, y esos animales sembraron nuevos brotes.
Pero algunos científicos huelen a rata. Después de todo, si bien la vida silvestre europea no desapareció en el siglo XIX, los brotes de peste habían terminado en gran medida para entonces, excepto en el sureste de Europa, cerca de los Caucus. Eso no está relacionado con los avances médicos, que en realidad no pueden hacer mucho para detener la propagación inicial de la peste de los animales a las personas. Además, las ratas negras eran raras en el norte de Europa durante la segunda pandemia, pero esas regiones no se libraron de la propagación de la enfermedad.
La peste "podría haber sido transmitida por personas y transmitida por gotitas. También podría haberse propagado por pulgas inactivas en telas de personas ", señala Nils Stenseth, de la Universidad de Oslo.
En lugares donde la peste se encuentra naturalmente, la bacteria prevalece entre los roedores salvajes, como los jerbos. La mayoría de las veces, no tiene problemas para encontrar hospedantes entre la población de roedores y sus pulgas. Pero cuando las condiciones climáticas se vuelven más cálidas y húmedas, el número de roedores disminuye, por lo que las pulgas buscan anfitriones alternativos como los animales domésticos y los humanos. Incluso hoy, ese ciclo causa brotes de peste en Asia.
La pulga de rata oriental, un parásito roedor, puede transmitir la peste de los animales a los humanos. (Imágenes de Callista / Corbis) En su estudio, publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Stenseth y sus colegas examinaron las fluctuaciones climáticas europeas y asiáticas registradas en los datos de los anillos de los árboles, junto con un conjunto de datos de más de 7.700 brotes de peste histórica. No pudieron encontrar vínculos entre el clima europeo y la enfermedad, pero hubo algunas correlaciones interesantes entre las fluctuaciones climáticas en las montañas Karakorum en el norte de Pakistán entre 1250 y 1850 y los brotes de peste en las ciudades portuarias europeas: unos 15 años después de que el clima se volvió desfavorable para la montaña roedores, la peste a veces aparecía en un puerto europeo.
El retraso de 15 años puede parecer una larga pausa, y lo sería para la sociedad moderna. Pero explica el lento movimiento de personas y animales en tiempos pasados. Después de un período seco, la población de roedores tardaría uno o dos años en colapsar y las pulgas entrarían en contacto con la población humana en Asia. Entonces la enfermedad necesitaría viajar unas 2, 500 millas a Europa, cubriendo alrededor de 200 a 250 millas por año.
Esa tasa está en línea con la rapidez con que se sabe que la peste viajó a través del paisaje durante las pandemias pasadas, más rápido que lo que se vio en China durante la tercera pandemia, pero más lento que Europa durante los años de la Peste Negra. El equipo sugiere que las caravanas que viajan a través de Asia podrían haber transportado la plaga a lo largo de rutas comerciales, ayudando a la propagación de la enfermedad a través de grandes áreas despobladas. Los últimos años en la línea de tiempo darían cuenta de la llegada de la peste a las ciudades portuarias y la propagación de la enfermedad en Europa.
Los científicos necesitarán más datos para demostrar que el clima asiático fue responsable de todas las reintroducciones de la peste en Europa. Por ejemplo, el análisis del ADN de la peste de las víctimas europeas que murieron en diferentes períodos de tiempo podría fortalecer el vínculo entre el clima y los brotes. "Si nuestra teoría de reintroducciones sucesivas impulsadas por el clima es correcta, esperaríamos encontrar una gran variación bacteriana genética entre las víctimas de la peste a lo largo del tiempo", explica Stenseth. Si la bacteria hubiera venido de una sola introducción, habría menos variación genética en el ADN del patógeno, incluso cuando se toma de víctimas de diferentes momentos y lugares.
La nueva teoría tampoco exonera a las ratas de la historia de la peste. Los roedores probablemente jugaron un papel en provocar brotes en barcos en el mar, así como en mover la enfermedad entre puertos, señalan los investigadores. Los casos de cuarentena de barcos, una práctica desarrollada en el siglo XIV en respuesta a la Peste Negra, podrían haber salvado al menos algunas ciudades portuarias durante los siglos de la segunda pandemia.
Pero incluso con las ratas desempeñando solo un papel secundario, otros personajes de la historia de la peste pueden tener que cambiar de roles. Muchos han elogiado a los gatos por mantener a raya la peste, y culparon a la Iglesia Católica por su alboroto supersticioso de erradicación de gatos. Si las ratas no eran tan importantes para la historia de la peste, entonces los gatos probablemente tampoco lo fueran.
