Los dos pandas gigantes del zoológico nacional tienen poco interés el uno en el otro 11 meses al año. Mei Xiang, de 15 años, y Tian Tian, de 16, son criaturas solitarias, felices de pasar la mayor parte del día comiendo y durmiendo la siesta. Pero marzo fue temporada de apareamiento. Durante 30 a 45 días, los pandas se someten a cambios físicos y de comportamiento que los preparan para una ventana anual de 24 a 72 horas en la que las hembras ovulan, el único momento en que pueden concebir.
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Sin embargo, el hecho de que puedan aparearse no significa que lo harán. Mei Xiang y Tian Tian son lo que David Wildt, jefe del Centro de Supervivencia de Especies en el Zoológico Nacional, llama "incompetente en el comportamiento".
"Tian Tian se esfuerza mucho y es muy diligente en sus deberes", dice, "pero simplemente no puede llevar a Mei Xiang a la posición de apareamiento adecuada".
La pareja no está sola. De los pandas en los Estados Unidos hoy, solo dos, Gao Gao y Bai Yun en el zoológico de San Diego, han podido reproducirse naturalmente. Las parejas cautivas también han tenido éxito en otras partes del mundo, especialmente en China, el hogar natal de los osos, donde la población cautiva es mucho mayor, pero las dificultades de apareamiento siguen siendo comunes. La población total de Panda, cautiva y salvaje, es de aproximadamente 2, 000, por lo que cada partida fallida es una oportunidad crucial perdida para la repoblación.
Sin embargo, el futuro de la especie es más brillante de lo que sugieren estas dificultades de apareamiento. Wildt es parte de una red internacional de especialistas estadounidenses y chinos (veterinarios, investigadores y cuidadores de zoológicos) que han colaborado durante años para mejorar las prácticas de cría de pandas en cautiverio. En los últimos años, el equipo ha realizado grandes avances en la comprensión de la biología y el comportamiento de los osos, lo que ha inspirado nuevos enfoques de atención que reducen el acoplamiento defectuoso o incluso lo eluden.
Sus estudios están cambiando el rumbo. Hoy, la población cautiva de los osos es de alrededor de 350, casi el triple de lo que era hace 15 años.
Cuando Mei Xiang comenzó a ovular el último fin de semana de marzo, los cuidadores del zoológico cerraron el Hábitat del Panda Gigante de la Familia David M. Rubenstein a los visitantes, se aseguraron de que ella y Tian Tian estuvieran cómodos, luego llevaron a la pareja lujuriosa a la misma habitación por primera vez desde la primavera pasada. Los dos se habían vuelto traviesos antes del encuentro, y pasaron días mirándose ansiosamente el uno al otro a través de la cerca que divide sus patios. Apenas habían tocado su bambú.
Sin embargo, a pesar de los coquetos fuegos artificiales, y aunque era el séptimo año consecutivo que los dos se habían juntado para aparearse, los dos pandas nuevamente no pudieron copular. Como lo ha hecho en el pasado, Mei Xiang se dejó caer sobre su vientre como un panqueque cuando se encontró con Tian Tian, lo opuesto a una buena postura de apareamiento, que la mantendría rígida a cuatro patas, y Tian Tian siguió su rutina habitual de pisotear. y de pie sobre ella, sin saber qué hacer.
Después de varios intentos, los guardianes hicieron pasar a la pareja cansada a sus patios separados.
El desafío de los criadores de pandas es superar las variables desconocidas en el proceso de apareamiento, dice Copper Aitken-Palmer, veterinario jefe del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. "Puede haber algunas cosas de desarrollo que estamos haciendo de manera diferente bajo el cuidado humano, en comparación con lo que están aprendiendo en la naturaleza", dice ella. Los cachorros a menudo se quedan con sus madres durante dos o más años en la naturaleza, por ejemplo, para que puedan aprender a reproducirse mirando o escuchando. Es posible que los adultos primero necesiten aparearse con un compañero experimentado para aprender qué hacer. Es difícil saberlo con seguridad, explica Aitken-Palmer, porque los pandas salvajes son increíblemente difíciles de observar en su hábitat lleno de bambú en las montañas del suroeste de China.
El zoológico alimenta a Tian Tian hasta 100 libras de bambú por día. (Foto cortesía del zoológico nacional) El Zoológico Nacional compensa su falta de otros pandas para imitar estas condiciones preparando a Mei Xiang y Tian Tian durante todo el año para el apareamiento, tanto el acto en sí como los pasos que lo conducen y lo siguen. Desde que llegó Mei Xiang, ha sido entrenada para recibir inyecciones, extraer sangre, ordeñar y descansar tranquilamente durante los ultrasonidos, todo sin problemas. (Incluso frota el gel de ultrasonido sobre sí misma para sus cuidadores.) El zoológico está tratando de enseñarle a hacer panqueques en una plataforma elevada en lugar del suelo para que sea más accesible para Tian Tian, y también le da ejercicios de fortalecimiento a Tian Tian, así que un día él podría aprender a ponerla en posición vertical.
En China, los zoológicos y centros de cría con un mayor número de pandas utilizan técnicas similares para fomentar el acoplamiento, y han comenzado a probar la teoría de que los pandas aprenden de la observación al hacer que los cachorros asistan a las sesiones de cría. En raras ocasiones, algunos centros de cría asiáticos han ido tan lejos como para mostrar a sus osos videos de otros pandas apareándose, sí, panda porno. Sin embargo, no hay evidencia concreta de que funcione.
(Josh Groban tiene su propia técnica de apareamiento de pandas, pero su éxito tampoco ha sido confirmado).
Más que cambios de comportamiento, las mejoras más significativas en las técnicas de reproducción han llegado a nivel químico. Los investigadores han desarrollado mediciones cada vez más precisas de los niveles hormonales de las pandas hembras y los cambios en las células vaginales, y ahora pueden determinar el marco de tiempo ideal exacto para que el óvulo de un panda sea fertilizado. Esta precisión recién descubierta no solo dicta la mejor ventana para poner dos pandas juntos en la misma habitación, sino que también mejora drásticamente el éxito de la práctica que permite a las parejas que no pueden descubrir cómo aparearse tener cachorros de todos modos: la inseminación artificial.
"Debido a que la actividad reproductiva de los pandas es tan poco frecuente, no tienen muchas oportunidades para experimentar y descubrir el sexo", dice Wildt. Un panda en celo en la naturaleza puede aparearse con varios machos que compiten por ella, pero aquellos en los zoológicos de Estados Unidos están atrapados con el que tienen, independientemente de la compatibilidad sexual. La inseminación artificial es clave para la cría de pandas, explica, porque ha permitido a los científicos sobrepasar por completo el obstáculo de la compatibilidad sexual. La técnica, que deposita semen recolectado en una mujer mientras está anestesiada, era "muy rudimentaria" a principios de la década de 2000, en sus palabras, pero despegó hace unos siete años cuando los científicos comenzaron a desarrollar formas efectivas de congelar y almacenar semen para múltiples años y crea herramientas más precisas, como pequeños catéteres que se escabullen a través del cuello uterino de un panda hembra para colocar el esperma directamente en su útero.
Hasta ahora en Estados Unidos, se han producido seis cachorros de panda por inseminación artificial, incluidos dos de Mei Xiang. Es uno más que el número de cachorros concebidos naturalmente en el país, y como señala Wildt, esos cachorros provienen de la misma pareja súper compatible en San Diego. (No hay datos exactos disponibles para las estadísticas de reproducción natural versus artificial de China, dice Wildt, porque sus zoológicos a menudo siguen exitosas sesiones de apareamiento natural con inseminaciones artificiales al día siguiente para mejorar las posibilidades de fertilización).
La inseminación artificial es particularmente valiosa para los pandas estadounidenses, junto con todos los demás fuera de los centros de reproducción bien poblados de China, porque tiene el potencial de aumentar la diversidad genética, que es esencial para mantener la salud de la población cautiva a medida que se expande. Mei Xiang ha sido inseminada artificialmente cada año, no ha podido aparearse con Tian Tian desde 2005. Este año, por primera vez, fue inseminada con semen de dos machos, primero con una combinación de esperma de Tian Tian recién congelado, y 12 horas después, con algo del semen de Gao Gao también agitado, enviado congelado desde San Diego. "La inseminación artificial nos da la oportunidad de mezclar las cosas en ausencia de múltiples machos", dice Aitken-Palmer.
Para fortalecer a Tian Tian para el apareamiento, el Zoológico Nacional lo mantiene activo poniendo golosinas alrededor de su patio para que las encuentre. (Foto cortesía del zoológico nacional) Según Wildt, el Zoológico Nacional continuará enfocándose en la inseminación artificial en el futuro previsible. Pero la cría natural es el objetivo final de la especie, una vez que los zoológicos y los centros de cría tengan poblaciones de pandas lo suficientemente grandes como para depender de ella, dice. Los números se dirigen en la dirección correcta; los osos han vuelto a la "autosuficiencia", lo que significa que no se deben llevar más pandas gigantes en cautiverio, y los científicos los tendrán bajo su cuidado durante al menos los próximos 100 años. Los chinos incluso están comenzando a reintroducir los pandas en la naturaleza (aunque con cierta dificultad).
"Es realmente una gran historia de éxito", dice Aitken-Palmer. "No hay muchos animales en peligro de extinción con los que hemos podido hacer esto".
Ahora, todos esperan que Mei Xiang se sume al creciente número de especies. Su primer cachorro, Tai Shan, llegó en 2005, y el segundo, nacido el verano pasado después de años de decepción, murió de pulmones subdesarrollados después de solo seis días. Otro nacimiento exitoso ayudaría a sanar las heridas de la tragedia del año pasado, dice Juan Rodríguez, uno de los cuidadores de pandas del Zoológico Nacional.
También les daría a los propietarios chinos de Mei Xiang y Tian Tian una buena razón para mantener a la pareja unida en el zoológico en lugar de considerar una coincidencia diferente, lo cual ha sido una discusión en curso.
Bandie Smith, la curadora de pandas gigantes del zoológico, dice que no contenga la respiración por las noticias sobre el embarazo de Mei Xiang en el corto plazo. Es posible que el personal no sepa si Mei Xiang está embarazada hasta que salga un cachorro. Las hembras construyen nidos y objetos de cuna cada año, ya sea que estén embarazadas o no (este último se llama un "pseudoembarazo"), y los fetos son tan pequeños que a menudo escapan a la detección en los ultrasonidos. Los pandas también experimentan un fenómeno llamado implantación retrasada, en el que un óvulo fertilizado flota durante varias semanas, generalmente entre 90 y 160 días, antes de implantarse en el útero de la hembra y comenzar un breve período de gestación de 40 a 50 días.
Todo esto significa que nadie tiene una idea muy exacta de cuándo llegaría un nuevo cachorro, alrededor de mediados de agosto, dice Smith.
“La cría de pandas es un proceso muy prolongado, y nunca es una garantía. Esa es la parte frustrante ”, dice Rodríguez. “Lo bueno es que estás entre las personas que están tratando de mantener una especie en peligro crítico en el planeta. Si podemos asegurar su camino continuo hacia la recuperación, nuestros bisnietos podrían experimentar pandas en su hábitat natural. No se puede superar eso ".
Mei Xiang juega en la nieve! (Foto cortesía del zoológico nacional)
