Son quizás los leones salvajes más notorios del mundo. Sus antepasados fueron vilipendiados hace más de 100 años como los devoradores de hombres de Tsavo, una vasta franja de sabana de Kenia alrededor del río Tsavo.
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La escritora del personal del Smithsonian, Abigail Tucker, se encontró con cebras en peligro, sabanas polvorientas y caminos peligrosos mientras investigaba a los leones de Tanzania.
Video: Reportando desde el Serengeti
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Bruce Patterson ha pasado la última década estudiando leones en la región de Tsavo, y durante varias noches fui al monte con él y un equipo de voluntarios, con la esperanza de ver una de las bestias.
Salimos en un camión por senderos estrechos de tierra roja a través de matorrales espesos. Un foco arrojó un delgado rayo a través de la oscuridad. Kudus, enormes antílopes con cuernos curvos, se escabulleron. Pasó una manada de elefantes, sus cuerpos masivos recortados en la oscuridad.
Una tarde, justo después de la medianoche, nos encontramos con tres leones descansando junto a un pozo de agua. Patterson los identificó como un hombre de 4 años al que llamó Dickens y dos mujeres sin nombre. Los tres leones se levantaron y Dickens condujo a las dos hembras al matorral.
En tales incursiones, Patterson ha llegado a comprender mejor a los leones Tsavo. Sus orgullos, con hasta 10 hembras y solo 1 macho, son más pequeños que los orgullos del león Serengeti, que tienen hasta 20 hembras y 2 o más machos. En Tsavo, los leones machos no comparten el poder con otros machos.
Los machos Tsavo también se ven diferentes. Los machos Serengeti más vigorosos tienen crines grandes y oscuras, mientras que en Tsavo tienen crines cortas y delgadas o ninguna. "Se trata de agua", dice Patterson. Tsavo es más caluroso y seco que el Serengeti, y un hombre con una crin pesada "malgastaría su cantidad diaria de agua simplemente jadeando debajo de un arbusto, sin nadie de sobra para patrullar su territorio, cazar o encontrar compañeros".
Pero es la reputación de los leones por aprovecharse de las personas lo que llama la atención. "Durante siglos, las caravanas de esclavos árabes pasaron por Tsavo camino a Mombasa", dijo Samuel Kasiki, subdirector de Investigación y Monitoreo de Biodiversidad del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. “La tasa de mortalidad fue alta; era una mala zona para la enfermedad del sueño de la mosca tsetsé; y los cuerpos de los esclavos que murieron o murieron fueron dejados donde cayeron. Por lo tanto, los leones pueden haber saboreado la carne humana al comer los cadáveres ".
En 1898, dos leones aterrorizaron a las cuadrillas que construían un puente ferroviario sobre el río Tsavo, matando, según algunas estimaciones, a 135 personas. "Cientos de hombres cayeron víctimas de estas criaturas salvajes, cuyas mandíbulas estaban impregnadas de sangre", escribió un trabajador en el ferrocarril, un proyecto del gobierno colonial británico. "Huesos, carne, piel y sangre, lo devoraron todo, y no dejaron rastro detrás de ellos".
El teniente coronel John Henry Patterson disparó a los leones (una película de 1996, El fantasma y la oscuridad, dramatizó la historia) y vendió sus cuerpos por $ 5, 000 al Field Museum en Chicago, donde, llenos, saludan a los visitantes hasta el día de hoy.
Bruce Patterson (sin relación con John), un zoólogo del museo, continúa estudiando esos animales. Las pruebas químicas de muestras de cabello confirmaron recientemente que los leones habían comido carne humana en los meses previos a su muerte. Patterson y sus colegas estiman que un león se comió a 10 personas y el otro a 24, mucho menos que las legendarias 135 víctimas, pero aún así es horrible.
Cuando llegué a Nairobi, llegó la noticia de que un león acababa de matar a una mujer en Tsavo. Un pastor de ganado había sido devorado semanas antes. "Eso no es inusual en Tsavo", dijo Kasiki.
Aún así, los leones Tsavo de hoy no tienen una sed de sangre innata más que otros leones, dice Patterson; atacan a las personas por la misma razón que sus antepasados hicieron hace un siglo: "nuestra invasión en lo que alguna vez fue territorio de leones". Los leones heridos son especialmente peligrosos. Patterson descubrió que uno de los comedores de hombres originales tenía una enfermedad dental grave que lo habría convertido en un pobre cazador. Tales leones pueden aprender a atacar a las personas en lugar de jugar, dice, "porque somos más lentos, más débiles y más indefensos".
El libro de Paul Raffaele Entre los grandes simios se publicará en febrero.
El Teniente Coronel John Henry Patterson vendió los cuerpos de los leones Tsavo al Museo Field de Chicago por $ 5, 000, donde fueron disecados y exhibidos. (The Field Museum, # GN87713_7C) 
En 1898, dos leones atacaron a docenas de personas antes de que Patterson matara a los gatos. (The Field Museum, # Z93658)
