No fue el primer Polo Norte, pero se suponía que era el más grande. El hecho de que estuviera a 1, 600 millas del Polo Norte geográfico, justo en el corazón del interior de Alaska, fue un detalle menor.
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Cuando Bob y Bernice Davis llegaron a Fairbanks a principios de abril de 1944, no estaban buscando el Polo Norte. Mientras conducían su auto de alquiler fuera de la ciudad, tenían otra cosa en mente: encontrar 160 acres en los que construir su hogar, algo que la ley de Alaska permitía si usaban el área para fines comerciales o de fabricación. El tramo de tierra que eligieron a lo largo de Richardson Highway, la primera carretera principal de Alaska, en general no tenía nada de especial, salpicado de matorrales escarpados y matorrales, y albergaba poco más que los residentes típicos de Alaska de zorros, conejos, ardillas y lobos. En el verano, los arroyos cercanos podrían atraer graylings y aves acuáticas, pero en el mes nevado de abril, fue difícil ver ese potencial. El área contaba con una cualidad única: temperaturas consistentemente más frías, alrededor de siete a diez grados más frías que en cualquier otro lugar del interior de Alaska. Cuando la pareja estaba buscando nombres potenciales para su granja, surgieron ideas como Icy Junction y Icicle Crossing, pero ninguna se quedó.
Con su proximidad tanto a la autopista como a Fairbanks, la granja de los Davis pronto atrajo a los vecinos, quienes compraron paquetes a la pareja por una pequeña tarifa. A mediados de la década de 1950, la granja también atrajo la atención de Dahl and Gaske Development Company, que compró la tierra, casi en su totalidad, en febrero de 1952. Dahl y Gaske vendieron parte de la granja como lotes y convirtieron otros en un tienda de autos usados y supermercado. Pero su visión para el desarrollo comercial fue mucho mayor. Si pudieran cambiar el nombre de la granja al Polo Norte, razonaron, los fabricantes de juguetes se congregarían de todas partes para poder imprimir el apodo en su mercancía.
Las cosas no salieron según lo planeado: incluso con su ubicación justo en Richardson Highway, el Polo Norte de Alaska era demasiado remoto para mantener la fabricación y el envío. Sin embargo, parte de la visión de Dahl y Gaske finalmente tomó forma en un puesto comercial local, que se convirtió en uno de varios lugares que afirmaban ser el hogar de Santa Claus durante el siglo XX.
El verdadero Papá Noel, la figura histórica en la que se basa la leyenda, nunca vivió en ningún lugar cerca del Polo Norte. San Nicolás de Myra fue un obispo del siglo IV que vivió y murió lejos del Círculo Polar Ártico, en lo que hoy es Turquía. Nacido en una familia acomodada, se dice que a Nicholas le encantaba dar regalos, una vez arrojó tres sacos de monedas de oro en la casa de una familia pobre, salvando así a las tres hijas de la casa de una vida de prostitución. Nicholas también era un favorito entre los marineros, que le rezaban durante los mares agitados. Los marineros difundieron la historia de Nicholas en todo el mundo, convirtiéndolo en uno de los santos más populares de la cristiandad.
Cuando murió, los huesos de Nicholas permanecieron en Myra (ahora Demre), la ciudad costera donde había servido como obispo. Los peregrinos acudieron a Myra por miles para visitar sus restos, que se convirtieron en la principal atracción de la ciudad. En un momento en que las reliquias de los santos podían traer mayor poder y prestigio, los huesos se hicieron tan populares que inspiraron celos. En el siglo XI, los ladrones robaron los huesos de Nicholas a Myra y los llevaron a la ciudad portuaria italiana de Bari. A lo largo de la Edad Media, Bari atrajo a miles de peregrinos, y la ciudad se convirtió en un destino de visita obligada para aquellos que desean rendir homenaje. Sin embargo, Venice también reclama partes de Nicholas, jurando que le robaron algunos huesos a Myra durante la Primera Cruzada. Hoy, ambas ciudades atraen a los devotos del santo.
La túnica roja de Santa y los hábitos de obsequio se basaron en San Nicolás, pero su fría base de origen es la invención del dibujante victoriano Thomas Nast, cuya famosa representación de Santa Claus en una edición de diciembre de 1866 de Harper's Weekly sentó el precedente de nuestra imagen moderna de El alegre viejo elfo. Antes de Nast, Santa no tenía un hogar específico, aunque en la década de 1820 ya estaba asociado con los renos y, por extensión, los climas fríos en los que viven esos renos. Y aunque Nast localizó a Santa en el Polo Norte, el lugar en sí mismo podría haber sido una leyenda: pasaría casi medio siglo antes de que los primeros exploradores afirmaran haber llegado al Polo Norte geográfico.
Taller de Santa Claus en el Polo Norte, Nueva York (Wikipedia) Durante décadas, la casa de Santa en el Polo Norte vivió únicamente en los dibujos animados de Nast y las fantasías de los niños. Pero en 1949, tomó forma física por primera vez, a 13 millas de Lake Placid. Mientras intentaba mantener a su hija ocupada durante un largo viaje, Julian Reiss, un empresario de Nueva York, le contó una historia sobre un oso bebé que emprendió una gran aventura para encontrar el taller de Santa en el Polo Norte. La hija de Reiss le exigió que cumpliera su historia y la llevara al taller. Conduciendo por el bosque alrededor de Lake Placid en el camino a la casa de verano de su familia, Reiss vio una oportunidad.
Se asoció con el artista Arto Monaco, quien eventualmente ayudaría a diseñar Disneyland en California, para crear una versión física del taller de Santa en 25 acres boscosos alrededor de Lake Placid. El taller de Santa en el Polo Norte, Nueva York, se convirtió en uno de los primeros parques temáticos de Estados Unidos, y su novedosa representación del taller mágico de Santa atrajo a miles de visitantes. A la gente también le encantó el perpetuo invierno del parque; incluso en un día de verano en el estado de Nueva York, el "Polo Norte", un polo real hecho de dos cilindros de acero y una bobina de refrigerante, permaneció congelado. El negocio creció rápidamente. En su día más ocupado, en septiembre de 1951, la ciudad de Nueva York atrajo a más de 14, 000 visitantes, lo que para un parque temático remoto en Adirondacks no fue un mal recorrido.
Otros hombres de negocios encontraron éxito atrayendo turistas con la leyenda de Santa Claus sin tomar prestada la señal ártica. El primer parque temático de Estados Unidos, ahora Holiday World & Splashin 'Safari en Santa Claus, Indiana, en realidad funcionó como "Tierra de Santa" hasta 1984. Fue construido por el industrial retirado Louis J. Koch, que quería crear algo para los niños que viajaron al ciudad solo para decepcionarse por la falta de algo parecido a su homónimo. Santa Land abrió en 1946 y contó con tiendas de juguetes, exhibiciones de juguetes y atracciones. Al igual que el destino de Nueva York, Santa Land atrajo a miles de turistas. Para 1984, el parque temático se expandió para incluir otras fiestas, cambiando su nombre de Santa Land a Holiday World.
Holiday World todavía atrae a más de un millón de visitantes al año. Sin embargo, el Polo Norte a las afueras de Lake Placid ha visto disminuir su popularidad, sus pequeñas cabañas alpinas ya no pueden atraer a las multitudes de hace medio siglo. Parece que los parques temáticos de carretera de la década de 1950 ya no fascinan como solían hacerlo. Pero Papá Noel siempre ha sido convincente, y mientras su taller en las afueras de Lake Placid comenzaba a desvanecerse en nostalgia, dos pueblos diferentes, uno en Alaska y el otro en Finlandia, reclamaron la leyenda de Santa.
Un mural junto a la Casa de Santa Claus en el Polo Norte, Alaska. (La casa de Papá Noel) Al igual que los Davis, Con y Nellie Miller no buscaban a Santa cuando se mudaron a Fairbanks. Con era un ex militar que buscaba oportunidades en Alaska después de la Segunda Guerra Mundial, cuyo espacioso interior prometía el potencial de crecimiento y desarrollo. Se convirtió en comerciante y viajó a las aldeas del interior de Alaska para comprar e intercambiar pieles y otros bienes. Como hombre de negocios astuto, compró gran parte de su producto en tiendas que cerraron, y así es como llegó a poseer un traje de Papá Noel completo. Can usaría el traje en sus viajes al interior de Alaska como una especie de truco, y se convirtió en el primer Papá Noel que muchos de los niños de la aldea habían visto.
Alrededor de 1952, los Miller decidieron echar raíces permanentes y establecer un puesto comercial fuera de Fairbanks, cerca de la granja de Davis en lo que luego se llamaría el Polo Norte. Un día, un grupo de niños que lo habían visto vestido como Santa pasó y gritó: "Hola, Santa Claus, ¿estás construyendo una casa?" Nació una idea.
Santa Claus House abrió sus puertas en 1952, pero no fue inmediatamente con temas navideños. Era una tienda general típica de Alaska después de la Segunda Guerra Mundial, que vendía principalmente productos secos y servía a las personas que conducían en la autopista Richardson o en bases militares cercanas. La tienda también tenía una fuente de soda, que se convirtió de facto abrevadero para la creciente comunidad local. Durante 20 años, la Casa de Papá Noel fue incluso la oficina de correos oficial de la ciudad.
En 1972, Alaska desvió la Carretera Richardson, alejándola de la puerta principal de la Casa de Santa Claus. Para entonces, el propósito de la tienda también había cambiado, de productos secos al turismo temático de Santa. Los Millers construyeron una nueva tienda en la nueva autopista, eliminando lenta pero seguramente su inventario de productos enlatados en favor de las baratijas navideñas.
"Rápidamente pasó de ser una tienda general y se enfocó realmente rápido en el mercado turístico", explica Paul Brown, quien hoy dirige la Casa de Santa Claus junto con su esposa Carissa, la nieta de los Miller. "Muchos de los militares que vendrían aquí querrían comprar algo del Polo Norte y enviarlo de vuelta, firmado por Santa, a sus familias".
La casa, que aún opera y tiene un personal de unos 50 empleados, es la atracción principal del Polo Norte y una gran ayuda para la economía local. "El Polo Norte es una comunidad muy, muy pequeña. La Casa de Papá Noel es una entidad muy, muy grande. Tiende a dominar lo que la gente piensa cuando piensa en el Polo Norte", explica Brown.
La casa en sí es una experiencia simple: una tienda de regalos, enfatiza Brown, en lugar de un parque de diversiones. Pero tiene lo que Brown llama "elementos de atracción": un grupo de renos vivos fuera de la tienda, por ejemplo, y el Santa más alto del mundo, que se eleva a casi 50 pies sobre la entrada. La casa también es, hasta donde Brown lo ve, el hogar original de la carta de Santa, que la casa ha estado produciendo desde que abrió sus puertas en 1952. Reciben misivas de casi todos los países del mundo, incluso Corea del Norte e Irán, dice Brown, y cientos de miles de solicitudes cada año de cartas de Santa. Los meses de verano son los más concurridos para los visitantes de Santa Clause House, una consecuencia de las temporadas turísticas de Alaska. Anualmente, la casa atrae a más de 100, 000 visitantes.
"Somos la casa de Santa en el Polo Norte", dice Brown. "Si quieres conocer al verdadero chico, vienes aquí". Pero Brown admite que hay otros lugares que reclaman la misma propiedad que la leyenda de Santa. "Desde un punto de vista competitivo, si quieres llamarlo así, Rovaniemi, Finlandia, sería nuestra mayor competencia".
Santa Claus Village en Rovaniemi, Finlandia. (Rovaniemi) Rovaniemi, la capital administrativa y comercial de Laponia, la provincia más septentrional de Finlandia, no era un gran destino turístico antes de que Santa Claus llegara a la ciudad. Laponia había servido como una especie de base nebulosa para Santa Claus en la tradición europea desde 1927, cuando un locutor de radio finlandés proclamó conocer el secreto de la ciudad natal de Santa Claus. Dijo que estaba en Korvatunturi, una región montañosa en Laponia con forma de orejas de conejo. Papá usaba las montañas en forma de orejas, explicó el locutor de radio, para espiar a los niños del mundo y decidir si estaban siendo traviesos o agradables. Sin embargo, al igual que la creación del Polo Norte de Nast, Korvatunturi era real en teoría, pero no necesariamente para ser visitado.
La casa de Santa luego se mudó 225 millas al sur a Rovaniemi, gracias a un visitante estadounidense. Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes quemaron Rovaniemi en el suelo, dejando la ciudad capital de Laponia en ruinas. A partir de esas cenizas, Rovaniemi se reconstruyó de acuerdo con los planes de diseño que dictaban que sus calles se extendieran como cuernos de reno por la ciudad. En 1950, en un recorrido por la reconstrucción de posguerra, Eleanor Roosevelt visitó a Rovaniemi, supuestamente diciendo que quería ver a Santa Claus mientras estaba en el Círculo Polar Ártico. La ciudad construyó apresuradamente una cabaña y nació la aldea de Santa en Rovaniemi. Pero el turismo a Rovaniemi realmente despegó en 1984, cuando las compañías comenzaron a empacar viajes antes de Navidad a la capital de Laponia. El pueblo de Santa Claus ahora atrae a unos 500, 000 visitantes cada año.
¿Qué hay de los otros lugares que afirman que Santa vive dentro de sus fronteras? "Rovaniemi reconoce que hay muchos otros lugares que hacen el reclamo", escribió en un correo electrónico Henri Anund, un oficial de comunicaciones para el turismo de Rovaniemi, "pero Rovaniemi es la única ciudad natal oficial de Santa Claus, y la oficina de Santa Claus en Santa Claus Village es el único lugar en el mundo donde puedes conocer a Santa Claus los 365 días del año ". Rovaniemi también reparte cartas de Papá Noel a niños de todo el mundo (por una pequeña tarifa).
Como las reliquias de San Nicolás demostraron hace siglos, no se necesita un Papá Noel de carne y hueso para convertir un pequeño pueblo en un destino turístico. Para el Polo Norte, Alaska y Rovaniemi, Finlandia, Santa Claus crea una economía en la que hay pocos atractivos naturales. Pero las ciudades de origen parecen encarnar más que un simple juego de dinero. Brown, por su parte, se ve a sí mismo salvaguardando la leyenda de Santa Claus: la casa se niega a tener una cuenta de Twitter, por ejemplo, en caso de que pueda diluir la magia de Santa Claus. "Protegemos mucho la magia de la Navidad y permitimos que los niños la tengan mientras puedan", dice Brown. "Al igual que Santa es la encarnación de la alegría y la buena voluntad, pensamos en nosotros mismos como una de las encarnaciones del espíritu de Santa".
