¿Qué pasa si los parásitos del mundo se extinguieron repentinamente? Dado el trabajo que hemos dedicado a combatir los mosquitos portadores de la malaria y los horribles gusanos de Guinea, parece un motivo de celebración. Pero piénselo dos veces: en realidad, perder estas mochilas, chupasangres y cargadores libres tan despreciados podría tener consecuencias desastrosas para el medio ambiente y la salud humana.
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Un parásito, en esencia, es cualquier organismo que se gana la vida de otro organismo (piense en chinches, sanguijuelas, peces vampiros e incluso muérdago). Estos cargadores han tenido bastante éxito: hasta la mitad de los 7, 7 millones de especies conocidas de la Tierra son parásitos, y este estilo de vida ha evolucionado de forma independiente cientos de veces. Pero en un estudio publicado esta semana en la revista Science Advances, los investigadores advierten que el cambio climático podría llevar a la extinción de hasta un tercio de las especies de parásitos de la Tierra para el año 2070.
Ese tipo de muerte masiva podría significar un desastre ecológico. "Una cosa que hemos aprendido sobre los parásitos en la última década es que son una parte enorme e importante de los ecosistemas que realmente hemos descuidado durante años", dice Colin Carlson, un estudiante graduado que estudia biología del cambio global en la Universidad de California en Berkeley y autor principal del estudio.
Carlson tenía experiencia investigando cómo el cambio climático está impulsando la actual racha de extinciones de especies. Pero hace cuatro años, vio el potencial de buscar en un grupo menos conocido: los parásitos. "Se ha realizado mucho trabajo en las últimas décadas centrado en comprender por qué los grandes mamíferos se extinguen o cómo responden los cultivos al cambio climático", dice Carlson, "pero hay muchos tipos de animales y plantas que no sabemos mucho ".
Formó un equipo para descubrir más sobre cómo las especies de parásitos podrían sentir el calor en las próximas décadas. El equipo basó sus predicciones para esta investigación en un "modelo engañosamente simple" de un estudio histórico de 2004 en la revista Nature, que relacionó las tasas de extinción de especies con la cantidad de hábitat que se espera que pierdan. "El problema es que no sabemos mucho sobre dónde viven los parásitos", dice Carlson.
La clave para responder a esa pregunta se encuentra en la Colección Nacional de Parásitos del Smithsonian, una acumulación de 125 años que contiene más de 20 millones de especímenes de parásitos de miles de especies que datan de principios de 1800, una porción masiva pero aún relativamente pequeña de diversidad global de parásitos. Carlson sabía que la colección, que tiene especímenes principalmente de América del Norte pero representa a todos los continentes, podría servir como una base de datos histórica a partir de la cual calcular estimaciones de rangos geográficos para parásitos específicos.
Muestras de la Colección Nacional de Parásitos del Smithsonian (Paul Fetters / Smithsonian Institution) Entonces contactó a la curadora de la colección, la investigadora zoóloga Anna Phillips, en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. El primer paso fue clasificar muchos registros antiguos en papel. "Dado que se trata de una colección tan antigua, muchas de ellas todavía utilizan una localidad precisa escrita, como 'esta corriente en este cruce de esta carretera, a 10 millas al este de esta ciudad'", dice Phillips. "Si bien eso es muy útil, generalmente hoy preferimos tener coordenadas GPS".
Su equipo de investigadores digitalizó decenas de miles de especímenes y sus ubicaciones en una base de datos en línea, creando lo que Carlson llama el mayor registro de parásitos de este tipo. Usando este inmenso recurso, los investigadores podrían usar modelos de computadora para predecir qué sucedería con más de 450 especies diferentes de parásitos cuando el cambio climático altere sus hábitats, en función de cómo sus rangos han cambiado en los últimos dos siglos.
Su conclusión: incluso en los escenarios más optimistas, aproximadamente el 10 por ciento de las especies de parásitos se extinguirán en 2070. En la versión más grave de los eventos, un tercio de todos los parásitos podrían desaparecer.
Este tipo de muerte tendría innumerables consecuencias desafortunadas. Considere que los parásitos juegan un papel importante en la regulación de las poblaciones de sus huéspedes y el equilibrio del ecosistema en general. Primero, matan algunos organismos y hacen que otros sean vulnerables a los depredadores. Por ejemplo, cuando se infecta con el nematodo Trichostrongylus tenuis, el pájaro urogallo rojo emite más aroma que ayuda a los depredadores a encontrarlo y comerlo más fácilmente, lo que sirve para controlar la población del ave.
Los parásitos también pueden tener efectos más indirectos. Los caracoles bígaro infectados con las especies de trematodos Cryptocotyle lingua, por ejemplo, comen significativamente menos algas a lo largo de sus hogares en la costa atlántica, porque el parásito debilita sus vías digestivas. Sus pequeños apetitos hacen que haya más algas disponibles para que otras especies las consuman. Y hay millones de especies de parásitos sin descubrir, cuyos nichos ecológicos solo podemos adivinar.
"Es difícil predecir cuál será su impacto en el ecosistema si aún no lo sabemos", dice Phillips. "Esa es una de las cosas más aterradoras de estas predicciones del modelo ... crea un sentimiento mucho más urgente sobre el reconocimiento de la diversidad que existe".
En el futuro, ella y Carlson esperan hacer un análisis más detallado utilizando esta nueva base de datos a escalas más finas, para predecir cómo les irá a ciertos parásitos en diferentes regiones bajo el cambio climático. Esperan que, como muchos organismos, las especies de parásitos que están en mejores condiciones para migrar y adaptarse a nuevos hábitats tengan un mejor desempeño que aquellas que están más vinculadas a ciertos lugares.
Pero incluso si los parásitos emergen exitosamente, esos posibles cambios geográficos presentan perspectivas preocupantes para los humanos. Los parásitos pueden ser dañinos para las personas, como en el caso de los mosquitos que transmiten Zika, malaria o dengue. Pero en este caso, el demonio que conoces puede ser mejor que el que no.
Los parásitos y sus anfitriones a menudo han evolucionado juntos durante muchos años para mantener un delicado equilibrio. Después de todo, los parásitos generalmente tienen poco interés en matar a sus anfitriones, explica Phillips, ya que eso significaría perder sus hogares y fuentes de nutrientes. Es por eso que las tenias rara vez son fatales para las personas que las contraen; los gusanos han evolucionado para viajar a tu intestino y alimentarse de la comida que ingieres, pero rara vez extraen suficientes calorías para matarte.
Pero cuando un parásito conocido se extingue, crea nuevos nichos abiertos en un ecosistema para que otras especies de parásitos invasores lo exploten. Eso puede crear oportunidades para nuevos encuentros entre parásitos y huéspedes que no están familiarizados entre sí y que aún no han desarrollado esa relación no letal. En 2014, por ejemplo, una especie de tenia extraña a los humanos se encontró en el cerebro de un hombre en China, lo que provocó convulsiones e inflamación del cerebro.
"Creo que eso es igualmente aterrador para la idea de las extinciones [solo]", dice Phillips.
Kevin Lafferty, un ecologista del Servicio Geológico de EE. UU. Que ha estudiado ampliamente los parásitos y la biodiversidad, dice que el estudio plantea preguntas importantes sobre nuestras actitudes hacia los parásitos, ya que enfrentan un riesgo cada vez mayor de ser eliminados. "En muchos casos, tenemos una afinidad por la especie o podemos darle un valor humano", dijo Lafferty por correo electrónico. "Esta motivación es menos probable para los parásitos".
"El campo de la biología de la conservación se ha movido para ver las especies de forma neutral al considerar la necesidad de protección", agregó Lafferty, "y esta visión requiere que los parásitos estén protegidos junto a sus huéspedes".
