El veneno ha sido el final inoportuno de esta momia italiana

El caudillo italiano Cangrande I della Scala estaba en su apogeo cuando entró en la ciudad de Treviso como conquistador y gobernante de un norte unificado de Italia en 1329. Cuatro días después, murió a la edad madura de 38 años.

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Las crónicas del día sugirieron que había cometido el error de beber de un manantial contaminado y cayó violentamente enfermo. Pero las circunstancias repentinas de su muerte también inspiraron rumores de más fuerzas nefastas en juego. Ahora, el análisis de la momia de Cangrande respalda la teoría de que fue víctima de envenenamiento por dedalera. Si bien es imposible saber con certeza si Cangrande fue asesinado, los investigadores que examinan sus restos ciertamente sospechan de un juego sucio.

Cangrande fue el miembro más famoso de la dinastía Scaligeri, que gobernó Verona, Italia, durante 90 años. Tomó el trono de Verona en 1311 con solo 20 años. Cangrande se ganó la reputación de ser un guerrero y un líder político, emprendiendo una campaña para obtener el control de las ciudades del norte de Italia que culminó con la victoria en Treviso. La intriga, el conflicto militar y la traición marcaron su ascenso al poder. Cangrande fue también un destacado mecenas del poeta Dante Alighieri, de fama del Infierno .

Los cronistas históricos están divididos sobre las circunstancias de la muerte del señor de la guerra. El historiador de finales del siglo XIV Galeazzo Gatari especuló que alguien había envenenado a Cangrande, y el erudito del siglo XV Torello Saraina llegó al extremo de afirmar que una fruta envenenada había sido el arma homicida. Pero el erudito florentino Giovanni Villani atribuye la muerte de Congrande a comer en exceso después de la batalla por Treviso. Y aunque algunos estudiosos modernos descartan la historia contaminada de la primavera, los síntomas de Cangrande (náuseas, diarrea y fiebre) se parecen mucho a un caso de disentería.

En 1923, los arqueólogos exploraron la tumba del señor de la guerra y descubrieron que, debido al ambiente seco en su interior, su cadáver había momificado naturalmente. Décadas después, la ciudad de Verona y el Museo Castelvecchio se acercaron a Gino Fornaciari, un patólogo forense de la Universidad de Pisa, para ver si los métodos científicos modernos podrían proporcionar nuevas pistas en este caso frío.

La momia de Cangrande fue exhumada en 2004, y el equipo de Fornaciari se puso a trabajar. Realizar una autopsia moderna en una momia de 500 años es un poco complicado. "Es muy diferente, porque la momia está totalmente seca, sin sangre ni líquidos", explica Fornaciari. Su equipo tomó tomografías computarizadas y radiografías del abdomen y el torso de la momia. Al hacer un agujero en el abdomen, tomaron muestras de tejido de los intestinos y el hígado de la momia, e incluso encontraron materia fecal preservada en sus intestinos.

El cuerpo de Cangrande había sido momificado naturalmente en su sarcófago. (Gino Fornaciari) El equipo tomó tomografías computarizadas de la momia. (Gino Fornaciari) Para realizar una autopsia en la momia de Cangrande, el equipo comenzó cortando un agujero en el abdomen. (Gino Fornaciari) Fornaciari (izquierda) y sus colegas trabajando en la momia. (Gino Fornaciari) Granos de polen de manzanilla (izquierda) y Digitalis (derecha). (Gino Fornaciari)

El análisis inicial mostró que esas muestras fecales contenían granos de polen de una planta Digitalis, comúnmente conocida como dedalera. Un examen adicional de las muestras de hígado y heces reveló concentraciones tóxicas de digitoxina y digoxina, dos compuestos químicos producidos por las plantas Digitalis . Dado que estos compuestos se habrían degradado con el tiempo, es seguro decir que Cangrande tenía niveles letales en su sistema cuando murió, informó el equipo en diciembre en el Journal of Archaeological Science .

Si bien los médicos de hoy prescriben comúnmente dosis seguras de digoxina y digitoxina como estimulantes del corazón, los científicos no discernieron las propiedades curativas relacionadas con el corazón de las plantas dedalera hasta el siglo XVIII. Pero hay otra posibilidad para el uso médico que salió mal. Algunos curanderos en la época de Cangrande podrían haber usado la planta para tratar las mordeduras de serpientes, y también se encontraron manzanilla y morera negra, que se usaban para dolencias menores, en los tejidos y las heces de la momia. Además, un relato del jurista e historiador del siglo XIV Guglielmo Cortusi dice que uno de los médicos de Cangrande fue ahorcado en la horca poco después de la muerte del señor de la guerra. ¿Estaba siendo castigado por administrar la dosis incorrecta de medicamento?

Es poco probable, argumentan Fornaciari y sus colegas. Los curanderos en ese momento habrían usado Digitalis en ungüentos, no en pociones, y el polen en la caca sugiere que las flores y las hojas de la planta deben haber sido ingeridas. Los síntomas también coinciden: la intoxicación por dedalera provoca vómitos y diarrea que pueden durar de uno a tres días. Antes del Renacimiento, las referencias a Digitalis como un veneno son pocas y distantes entre sí, por lo que el nuevo documento puede representar la primera evidencia sólida de que Digitalis realmente mata a alguien durante este período.

Una planta dedalera púrpura ( Digitalis purpurea ) en Alemania. (Cortesía del usuario de Flickr Wolfgang Lonien)

"Creo que su argumento es sólido, y también encuentro plausible que la administración haya sido accidental", dice Niels Lynnerup, un patólogo forense de la Universidad de Copenhague que realizó un estudio similar para ver si el famoso astrónomo alemán Tycho Brahe fue una víctima. de envenenamiento por mercurio.

Si realmente fue un asesinato, la gran pregunta es quién podría haber cometido el hecho sucio. Cangrande dejó muchos posibles sospechosos, pero el dinero de Fornaciari está en sospechosos de la República de Venecia o del Ducado de Milán. "Cangrande se volvió demasiado poderoso y peligroso para ambos", dice.

Desafortunadamente, Cangrande y quien sea que lo hayan matado probablemente llevaron esa verdad a la tumba.