Este artículo fue publicado originalmente en Supercluster, un sitio web dedicado a contar las mejores historias del espacio exterior de la humanidad.
Entraron en una industria fuertemente dominada por hombres en los primeros días de la exploración espacial, aún de incógnita para la humanidad. Cuando una de estas pioneras, Valentina Tereshkova, regresó a la Tierra como la primera mujer en el espacio, el mundo entero celebró un hito tanto para la cosmonáutica como para el feminismo. Pero en lugar de dar el siguiente paso, Moscú archivó su programa de cosmonautas durante dos décadas.
Esta es la historia del primer escuadrón espacial soviético exclusivamente femenino.
(Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Nikolai Kamanin, un destacado aviador y gran peluca en la industria espacial soviética, celebró la víspera de Año Nuevo en 1963 rodeado de familiares en su casa a las afueras de Moscú. Estaba disfrutando una velada con su esposa, hijo y nieta. Kamanin los extrañó tremendamente en los últimos dos años ocupados.
Kamanin reclutó a los dos primeros cosmonautas, Yuri Gagarin y Gherman Titov, y Gagarin tomó el manto del primer humano en el espacio el 12 de abril de 1961. Después de ese vuelo histórico, Kamanin todavía administraba el escuadrón espacial con sede en Star City, cerca de Moscú. Pero ahora estaba presionando para el primer vuelo femenino, y su sueño estaba a punto de hacerse realidad.
“Cuando los primeros cosmonautas viajaron por el mundo para dar discursos después de sus vuelos, Kamanin estaba de paseo. Durante estos viajes, se dio cuenta de que una de las preguntas más frecuentes de los periodistas extranjeros era sobre enviar a una mujer al espacio. Esto inspiró a Kamanin a continuar con la idea ”, dice Anton Pervushin, autor de Yuri Gagarin: Un vuelo y toda la vida y 108 minutos que cambiaron el mundo .
En 1961, meses después del lanzamiento de Gagarin, Kamanin comenzó a plantear la idea de un primer vuelo femenino. Pudo hacer poderosos aliados, incluidos los funcionarios de alto rango del partido y Mstislav Keldysh, miembro de la Academia de Ciencias de la URSS, considerado un científico de primer nivel en el campo de las matemáticas y la mecánica. Kamanin también buscó el apoyo de Sergey Korolev, un destacado ingeniero de cohetes soviético considerado como el padre fundador de la cosmonautica práctica. Korolev demostraría ser una voz crítica al realizar el sueño de Kamanin.
El presidente John F. Kennedy con el segundo cosmonauta soviético Gherman Titov (derecha) y el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra, John Glenn (izquierda), mayo de 1962. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Después de un esfuerzo, Kamanin logró convencer a Korolev para que apoyara la idea de un primer vuelo femenino. Y seis meses después, el Comité Central del Partido Comunista acordó reclutar 60 cosmonautas más, incluidas cinco mujeres.
A lo largo de este proceso, Nikolai Kamanin continuó viajando y promoviendo los esfuerzos espaciales de la nación en el extranjero. Desde abril de 1961 hasta enero de 1963, visitó más de 30 países con Gagarin y Titov, incluido un viaje a los Estados Unidos. Allí se reunieron con el presidente John F. Kennedy y cenaron con el primer estadounidense en orbitar la Tierra, John Glenn, y su esposa en su casa.
Según las memorias escritas por un miembro del escuadrón femenino soviético años después, en el transcurso de ese viaje, Kamanin conoció a la legendaria aviadora Geraldyne Cobb. En 1960, ella y otras 12 mujeres pasaron las mismas pruebas de detección de salud que se les dieron a los astronautas para el Proyecto Mercurio. Este intento de los estadounidenses de demostrar que las mujeres eran capaces de volar al espacio se denominó 'Mercurio 13' por el número de mujeres finalistas en el experimento. Ninguno de ellos llegaría al espacio.
Jerrie Cobb, miembro del Mercury 13 de la NASA, posa junto a una cápsula de la nave espacial Mercury que nunca pudo volar, 1960. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) "De hecho, antes de que cualquier persona volara en el espacio, algunos investigadores habían estado explorando si las mujeres podrían ser más adecuadas para los vuelos espaciales que los hombres. Los científicos sabían que las mujeres, seres más pequeños en promedio, requieren menos comida, agua y oxígeno, lo cual era ventaja al empacar un viajero y suministros en una pequeña nave espacial ", escribe Margaret Weitekamp, historiadora y curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, en Right Stuff, Wrong Sex .
Los científicos de Mercury 13 descubrieron que a las mujeres les fue mejor que a los hombres en las pruebas de aislamiento y que a menudo tenían una salud cardiovascular más fuerte. Este proyecto fue dirigido por especialistas de la NASA, pero nunca fue parte de la agenda oficial de la agencia. Fue una iniciativa de financiación privada, y no cambió las políticas de género de la industria en ese momento.
En mayo de 1962, cuando la delegación rusa visitó los Estados Unidos, las primeras aprendices soviéticas ya habían sido aceptadas en el escuadrón espacial en Star City. La NASA, sin embargo, todavía no planeaba lanzar una mujer al espacio. La agencia dejó en claro esta posición en respuesta a una carta enviada por la estudiante de primaria Linda Halpern, en la que le preguntó al presidente Kennedy cómo podría convertirse en astronauta. "No tenemos planes actuales de emplear mujeres en vuelos espaciales", respondió la NASA.
Carta de la NASA a Linda Halpern, informando a la joven estudiante que la agencia espacial no tenía planes de lanzar mujeres en vuelos espaciales. (NASA) **********
Independientemente de la posición de la NASA en el vuelo espacial femenino en ese momento, el Kremlin entendió el papel crítico que jugarían las relaciones públicas en la carrera espacial y buscó reforzar su esfuerzo de propaganda. En estas circunstancias, cualquier nuevo logro o hito probaría el dominio soviético en la industria espacial emergente. Moscú decidió atacar primero.
Cuando la idea de enviar una mujer cosmonauta al espacio fue aprobada oficialmente por el liderazgo soviético, más de 800 mujeres solicitaron el trabajo. Se consideraron formalmente 58, pero solo se seleccionaron 23 candidatos para exámenes médicos avanzados en Moscú.
La candidata ideal a cosmonauta era menor de 30 años, menor de 5, 5 pies y no pesaba más de 154 libras. Un título era una ventaja, pero seguía siendo opcional. Se prestó mucha más atención a las habilidades específicas necesarias para realizar sus tareas, pero encontrar candidatos ideales fue complicado.
(Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Los candidatos masculinos fueron seleccionados de un grupo de pilotos de prueba, pero este camino profesional no estaba disponible para las mujeres soviéticas. Algunos, sin embargo, tenían calificaciones relacionadas. En los años de la posguerra, no fue demasiado difícil encontrar aviadoras que no solo sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial, sino que también participaron en batallas aéreas. Sin embargo, todos estos veteranos eran mayores que la edad deseada.
Debido al pequeño grupo de candidatos calificados, el liderazgo soviético decidió buscar mujeres cosmonautas en los clubes locales de paracaidismo que habían proliferado en todo el país desde la década de 1930. Durante la Guerra Fría, el gobierno decidió promover este deporte a todos los jóvenes para prepararlos para la próxima gran guerra.
El paracaidismo fue visto como una calificación relevante por razones que se clasificaron en ese momento. Los primeros modelos de naves espaciales soviéticas requerían que los cosmonautas se expulsaran de sus cápsulas y desplegaran un paracaídas, aterrizando por separado de la nave espacial. Cuando se reunió una unidad femenina en Star City, los ingenieros soviéticos aún no habían ideado una estrategia de aterrizaje más segura.
Los finalistas del escuadrón espacial femenino se dividieron en dos grupos para las pruebas de detección de salud que comenzaron en enero de 1962. Se sometieron a un examen médico en el mismo hospital donde el piloto as de la Segunda Guerra Mundial, Alexey Maresyev, quien perdió ambas piernas en combate, había intentado para demostrarle a un grupo de médicos divertidos que todavía era capaz de volar. Según la leyenda, lo hizo interpretando Gopak, un baile de cosacos ucranianos.
Siguiendo el mismo protocolo utilizado para los candidatos masculinos, las mujeres pasaron por múltiples pruebas médicas y psicológicas. Los médicos tomaron radiografías de sus cuerpos, estudiaron sus funciones cerebrales y realizaron exámenes cardiovasculares y de sangre avanzados. Las mujeres también fueron sometidas a entrenamiento centrífugo, en el cual una máquina gira rápidamente para aplicar poderosas fuerzas centrífugas sobre su habitante. Los científicos utilizaron esta prueba para determinar cómo los sujetos manejarían la aceleración en gravedad cero.
La paracaidista Zhanna Yorkina trabajó como maestra de escuela antes de ser aceptada en la unidad espacial femenina. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Zhanna Yorkina, una maestra de escuela rural de 25 años, era una candidata excepcionalmente calificada. Además de ser paracaidista, hablaba dos idiomas extranjeros, alemán y francés. Pero estas habilidades no ayudaron cuando se trataba de las pruebas de centrífuga. "Mi peso era de 60 kilogramos [132 libras] pero debido a la aceleración de la fuerza g sentí una presión extra de 600 kilogramos [1320 libras] mientras estaba dentro de él", recordó Yorkina. “Esto no se siente bien. Si relaja su abdomen, quedará inconsciente, lo que a menudo sucedió también con los hombres. Teníamos un control remoto en nuestras manos durante las pruebas. Si lo sostienes, significa que estás consciente. Si no, te has desmayado y ellos te sacan ”.
Marina Popovich presentó su solicitud al escuadrón espacial junto con su esposo, Pavel Popovich, quien acababa de sobrevivir a todas las pruebas brutales requeridas para el trabajo. En agosto de 1962, él y Andryan Nikolaev realizarían el primer vuelo espacial grupal. A Popovich, una aviadora muy experimentada, le dijeron que no había pasado sus exámenes de salud. Más tarde, su esposo le pediría a Kamanin que ayudara a su esposa a unirse a la Fuerza Aérea Soviética, y en 1964 Popovich se convertiría en la primera mujer piloto de pruebas militares de la Unión Soviética.
Aún no está claro si Marina Popovich falló o no las pruebas de salud. Algunos documentos relacionados con el proceso de selección aún se clasifican, y podrían haberse considerado factores externos, como la lealtad al régimen y los supuestos discriminatorios sobre las mujeres. Más tarde, todos los finalistas admitirían que se sintieron enfermos después de cada ronda de entrenamiento en simulador, pero algunos fueron mejores para encubrirlo.
Valentina Ponomareva. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Cuando comenzó la selección, Moscovita Valentina Ponomareva tenía 28 años. Era miembro del personal del Departamento de Matemática Aplicada del Instituto de Matemáticas Steklov, que formaba parte de la Academia de Ciencias de Rusia. El Instituto estaba estrechamente relacionado con la oficina de diseño, dirigida por Sergey Korolev.
Inteligente y bien educada, con un título del Instituto de Aviación de Moscú, Ponomareva había elegido una carrera en matemáticas sobre su pasión por la escuela secundaria, la literatura. Pero en el fondo, anhelaba una vida en los cielos. Como estudiante universitario, Ponomareva se saltaba las clases para trabajar y volar con un club de aviación local. Allí, conoció a otro piloto aficionado que más tarde se convirtió en su esposo y el padre de su hijo.
Recibió una oferta inesperada para intentar "volar más alto que cualquier piloto" mientras bailaba con un colega en una fiesta de Año Nuevo. Ponomareva dijo que sí sin dudarlo, pero en el fondo pensó que era una broma. Su colega fue persistente, y Ponomareva finalmente envió una solicitud oficial a su nuevo jefe, Mstislav Keldysh, quien recientemente fue ascendido a Presidente de la Academia de Ciencias de la URSS.
Cuando se conocieron, Ponomareva estaba nerviosa. A sus ojos, Keldysh era una figura monumental, considerando sus contribuciones sobresalientes a la industria espacial soviética. "¿Por qué te gusta volar?", Le preguntó Keldysh. "No sé", respondió Ponomareva. "Así es, nunca podemos saber por qué nos gusta volar", dijo Keldysh. Aceptó su solicitud.
Irina Solovyova. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Ponomareva pasó a pasar sus pruebas de salud, y se recuperó bien después del entrenamiento en simulador. Pero Yuri Gagarin se opuso a su candidatura. "No podemos poner en riesgo la vida de una madre enviándola al espacio", dijo el primer hombre en volar más allá de la atmósfera. Sin embargo, Ponomareva, la única mujer sin experiencia significativa en paracaidismo entre las cinco, fue aceptada en la unidad femenina.
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Ponomareva no fue la única mujer traída al grupo de candidatos por un partido externo. Al menos otros dos finalistas recibieron ofertas para alistarse de la policía secreta de la Unión Soviética.
Cuando Irina Solovyova fue contactada por estas figuras sombrías, ella era una ingeniera de 24 años de Ural con un título en ciencias y era miembro del equipo nacional de paracaidismo. "Mi instructor de paracaidismo y mi futuro esposo, Sergey Kiselev, fuimos a nuestro café favorito para discutir la oferta y nos quedamos allí hasta que cerró", recordó Solovyova. "Decidimos que valía la pena intentarlo".
Tatyana Kuznetsova. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Tatyana Kuznetsova, una miembro del personal de 20 años del Instituto de Técnicas de Radio de Moscú y una ávida paracaidista, fue reclutada de la misma manera. Desde el puesto de taquígrafo, Kuznetsova ascendió rápidamente al cargo de secretario del partido en el Instituto. Un año después, fue ascendida a asistente de laboratorio senior sin obtener un título, y cuando cumplió 20 años, se había convertido en una campeona nacional de paracaidismo. Poco después de ganar ese título, Kuznetsova recibió una oferta para unirse al escuadrón espacial.
Tatyana Morozycheva era una mujer llamativa y de moda. Trabajó como profesora de arte en Yaroslavl mientras perseguía su interés en paracaidismo. Morozycheva comenzó a representar a su región en concursos nacionales y ayudó a Valentina Tereshkova en el club local de paracaidismo al que ambos pertenecían.
Tanto Morozycheva como Tereshkova fueron seleccionados para el examen médico en Moscú, y sus candidaturas fueron aprobadas previamente por la rama local del Partido Comunista.
La paracaidista profesional Tatyana Morozycheva compitió con Valentina Tereshkova por un lugar en la unidad espacial femenina y perdió. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Lo que sucedió después aún no está claro. Una versión de los hechos dice que Morozycheva se casó y quedó embarazada antes de que se le informara de su selección para la detección, y por lo tanto se saltó el viaje. Otra dice que fue rechazada, y solo dijo por qué más tarde: porque estaba esperando un hijo.
Según su amiga cercana Natalia Ledneva, quien habló con un periódico local de Yaroslavl, Morozycheva no era una persona fácil de tratar. Era una oradora muy sincera y se esforzó por ser la número uno. Ledneva recordó que Morozycheva hizo más dominadas y corrió más rápido que sus homólogos masculinos para demostrar que era la mejor candidata.
Pero el periódico Kommersant sugirió que Tereshkova superó a Morozycheva en algo tan importante para los soviéticos como las pruebas de salud: promover los valores comunistas.
Valentina Tereshkova, la primera mujer en volar al espacio. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) Valentina Tereshkova provenía de una familia de clase trabajadora. Su padre era un conductor de tractor que murió en la guerra soviético-finlandesa, dejándola ser criada por una madre soltera, una trabajadora textil. Valentina siguió los pasos de su madre y consiguió un trabajo en una fábrica textil local. Pero se descubrió que Tereshkova era más que un trabajador promedio en la fuerza laboral soviética. Fue elegida Secretaria del Comité Komsomol de su fábrica, una organización a veces vista como la división juvenil del Partido Comunista. Esta oportunidad abrió muchas puertas.
En un documental soviético, Kamanin admitió que su diputado, el general Goreglyad, le había contado sobre Valentina Tereshkova unas semanas antes de su reunión oficial. “Tenemos una nueva candidata, y ella es muy buena. Ella es una gran trabajadora y una líder de Komsomol ”, dijo Goreglyad. "Por favor, no se apresuren, todavía estamos lejos de tomar la decisión final sobre el vuelo", le dijo a Kamanin. Según Goreglyad, Tereshkova era la mejor opción para la misión.
Finalmente, cinco mujeres fueron aceptadas en la primera unidad espacial femenina en Star City, cerca de Moscú: Zhanna Yorkina, Irina Solovyova, Tatyana Kuznetsova, Valentina Ponomareva y, por supuesto, Valentina Tereshkova. A todos les dijeron que volarían algún día.
Un parche moderno que conmemora al primer grupo de mujeres entrenadas para volar en el espacio. (Diseño de parche por Supercluster) A principios de 1962, miembros del escuadrón espacial masculino se reunieron en un comedor en Star City y se les unió Yuri Gagarin. "¡Felicidades! Prepárate para recibir a las chicas en unos días ”, anunció Gagarin.
“Nosotros, un pequeño grupo de pilotos de pruebas militares seleccionados para el programa espacial, habíamos estado viviendo juntos como una gran familia en Star City durante dos años. Compartimos luchas y sabíamos todo el uno del otro, y ahora teníamos que aceptar nuevos miembros para nuestra familia ”, recordó el cosmonauta Georgi Shonin.
"Cuando comenzamos a entrenar juntos, era muy inusual escuchar señales de llamada suaves y femeninas Chaika (gaviota) o Bereza (abedul) en lugar de Sokol (halcón) o Rubin (rubí) sólidos y firmes", continúa Shonin. “Solo sus entonaciones eran reveladoras. Si una voz era sonora, todo salía según lo planeado. Pero a veces sus voces sonaban lamentables. Eso significaba que el instructor estaba practicando ciertas fallas del sistema con ellos, y Bereza o Chaika estaban tratando de solucionar el problema ".
"Los muchachos nos trataron bien, nos ayudaron mucho y nos enseñaron cómo lograrlo, cómo resolver problemas teóricos y prácticos, y cómo ocultar cualquier problema de salud", dijo Ponomareva décadas después. "Pero no estaban muy felices cuando nosotras, cinco chicas, nos presentamos por primera vez en Star City".
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(Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) El primer vuelo espacial femenino se planeó originalmente como una misión grupal. Dos mujeres pilotarían simultáneamente una nave espacial gemela en órbita. Nikolai Kamanin, la fuerza impulsora detrás de esta misión, creía que las cosmonautas femeninas no deberían quedarse atrás de sus homólogos masculinos. Después de que los cosmonautas Nikolai Andrianov y Pavel Popovich pilotearan simultáneamente dos Vostoks en agosto de 1962, un vuelo grupal femenino parecía ser el siguiente paso lógico.
Sin embargo, el plan de la misión y la fecha de lanzamiento cambiaron varias veces. En un momento, Kamanin ni siquiera estaba seguro de que hubiera suficientes naves espaciales fabricadas a tiempo para el vuelo. Pero en abril de 1963, el plan estaba ganando apoyo. Finalmente, se tomó la decisión de volar a un hombre, Valery Bykovsky, en una de las dos naves espaciales Vostok.
La cuestión de qué mujer cosmonauta volaría en la misión seguía sin decidirse.
Al principio, Irina Solovyova, Valentina Tereshkova y Tatyana Kuznetsova formaron el trío principal. Pero con el paso del tiempo, Kuznetsova fue reemplazada por Valentina Ponomareva en la lista. Kamanin describió a Kuznetsova como el candidato más sensible y fácilmente influenciable, rasgos que no veía como ideales para un futuro héroe nacional. Pero su principal preocupación era la salud de Tatyana Kuznetsova.
Sesiones repetidas en simuladores que calientan el cuerpo humano a temperaturas extremas e imitan las fuerzas gravitacionales significativas de vuelo fueron parte del programa de entrenamiento, y Kuznetsova no respondió bien a estas pruebas. Debido a las crecientes preocupaciones de salud, Kuznetsova no realizó los exámenes finales en el otoño de 1962. Las cuatro mujeres restantes recibieron excelentes calificaciones y se graduaron del programa como cosmonautas con licencia.
Pero Tatyana Kuznetsova no fue la única persona cuya salud se vio afectada por el programa. Zhanna Yorkina se lastimó la pierna durante una sesión de paracaidismo y, como resultado, se vio obligada a tomar un permiso de tres meses para sanar. Pudo ponerse al día con los demás y graduarse del programa, pero no fue suficiente para convertirse en la primera mujer en el espacio.
En ese momento, los cosmonautas soviéticos fueron tratados como íconos nacionales, y los aprendices en el programa espacial fueron la próxima generación. Los miembros del escuadrón espacial eran jóvenes, atractivos, inteligentes y bien remunerados. El salario mensual de un cosmonauta con licencia antes de un vuelo era de 350 rublos, casi tres veces más que un ingeniero con un título.
En este sentido, Kamanin comenzó a preocuparse por sus "chicas", como las llamaba. Sabía cómo los reflectores afectaban a los cosmonautas anteriores y recordaba muy bien las reprimendas que Gagarin y Titov recibieron por beber en exceso y conducir imprudentemente. Hasta donde sabemos, los miembros de la unidad espacial femenina nunca se involucraron en un comportamiento tan desaconsejado, pero algunos tuvieron sus vicios. Valentina Ponomareva ocasionalmente fumaba cigarrillos, lo cual estaba estrictamente prohibido, y era conocido por consumir alcohol en ocasiones. Kamanin vio incluso esta transgresión menor como una bandera roja.
"De acuerdo con sus pruebas de salud y preparación, Ponomareva podría haber sido la primera opción para el vuelo femenino, pero su comportamiento y conversaciones dan razones para concluir que sus valores morales no son lo suficientemente estables", escribió Kamanin en sus diarios.
Las memorias de Ponomareva pintan una imagen diferente. Ella recuerda estar entusiasmada con su papel en el escuadrón espacial y trabajar duro para tener éxito. Ella era la única mujer sin mucha experiencia en paracaidismo, y era la mayor del grupo, ganándose el apodo de Baby Valya de su instructor.
(Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) En un salto, Ponomareva aterrizó incorrectamente, hiriendo su cóccix. Apenas podía caminar, pero eligió saltar de nuevo para superar su miedo. Este segundo intento no fue mejor, y su instructor se vio obligado a llamar a un médico.
Todas las radiografías realizadas en cosmonautas tuvieron que ser informadas al Kremlin, lo que significa que correría el riesgo de ser despedida. Su médico finalmente decidió no realizar las radiografías, esperando que no hubiera pasado nada grave, y Ponomareva agradeció su discreción.
Temerosos de perder sus prestigiosos puestos, tanto los miembros femeninos como los masculinos del escuadrón espacial tendían a ocultar problemas médicos, incluidas enfermedades menores. Décadas después de que Ponomareva luchara con estas pruebas de paracaidismo, descubrió tres grietas en su columna vertebral y una en su pecho, como resultado de saltos fallidos en paracaídas.
Ponomareva recordó que no había envidia entre las mujeres del escuadrón. Según ella, era un espíritu saludable de competencia. Todos hicieron todo lo posible para ser el número uno, pero también se apoyaron mutuamente.
Muchas de las mujeres del equipo describieron a Valentina Tereshkova como una buena amiga.
“Ella siempre abogó por nuestros intereses frente a los jefes. Por ejemplo, al comienzo del programa vivíamos como si estuviéramos detrás del alambre de púas. Vivíamos cerca de Moscú, pero solo a los moscovitas se les permitió salir del campo de entrenamiento para ver a sus familias ”, recordó Zhanna Yorkina. “Tereshkova y yo nos aburrimos y pedimos permiso para ir a Moscú. '¿Para qué? ¿Qué quieres comprar?' ellos dijeron. Una vez, Valentina Tereshkova perdió el control y soltó lo siguiente: '¡Braguitas! ¡Eso es lo que queremos comprar! Así es como obtuvimos el permiso ".
A medida que se acercaba el día del lanzamiento, algunas de las mujeres sospecharon que no serían elegidas. Valentina Tereshkova estaba atrayendo mucha atención, y pronto se confirmó oficialmente que volaría, con Ponomareva y Solovyova como suplentes.
Korolev tuvo dos conversaciones separadas con los suplentes de Tereshkova después de que se tomó la decisión. A Solovyova le dijeron que se necesitaba a alguien más extrovertido, ya que tratarían con publicidad mundial después del vuelo. Valentina Ponomareva recibió una explicación diferente para la elección final. Korolev le dijo que una mujer de clase trabajadora sería una mejor representación de los ideales soviéticos que una de una familia de cuello blanco.
"No tengo dudas de que Ponomareva fue la mejor opción para el primer vuelo femenino", dice el historiador y autor espacial Anton Pervushin. "Pero a diferencia del caso de Gagarin, la decisión final no fue tomada por especialistas sino por políticos de alto rango, incluido el líder soviético Nikita Khrushchev que estaba buscando un 'Gagarin en una falda'". Jruschov creía que Tereshkova sería una mejor representación de la mujer soviética ideal, y no solo porque era una trabajadora, sino porque la industria textil que representaba desempeñaba un papel clave en sus políticas internas ".
Las tres mujeres siguieron los mismos procedimientos estándar antes del día del lanzamiento. Llenaron el cuaderno de bitácora del capitán, revisaron sus trajes espaciales y se acostumbraron a la cabina de la nave espacial. Pero en este momento, Ponomareva había perdido toda motivación, y hubo momentos en que las lágrimas pincharon el fondo de sus ojos. Sergei Korolev, el principal ingeniero de cohetes soviético, le preguntó cómo se sentiría si la primera mujer en el espacio fuera otra persona.
"Sí, me sentiría herido", respondió Ponomareva.
Después de una breve pausa, Korolev dijo que sentiría lo mismo.
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El día del lanzamiento, el 16 de junio de 1963, Tereshkova se dirigió con confianza a su nave espacial Vostok 6. Pero cuando llegó a la cabaña, la importancia histórica del momento envió adrenalina a través de sus venas. Su ritmo cardíaco aceleró a 140 latidos por minuto.
“Ella está bien preparada para el vuelo. Ella no solo volará en el espacio sino que piloteará la nave espacial de la misma manera que los hombres. Cuando aterrice, compararemos quién es mejor para completar [sus] tareas ”, dijo Yuri Gagarin en Baikonur, unas horas antes del lanzamiento de Tereshkova.
Después de tres días y 48 órbitas alrededor de nuestro planeta, Tereshkova, de 26 años, regresó a la Tierra como una celebridad mundial, recibiendo una gran cantidad de premios estatales. El liderazgo soviético no tuvo dudas de que este vuelo histórico fue una gran victoria política que ayudaría a promover el comunismo en todo el mundo.
Valentina Tereshkova llegó a Moscú con su compañero de vuelo grupal, Valery Bykovsky, quien pilotó otro Vostok mientras estaban en órbita juntos.
“Volando sobre todos los continentes, mi hermano celestial Bykovsky y yo no nos sentimos solos. El Partido Comunista, la Patria y las grandes personas de la Unión Soviética nos dieron fuerzas y alas para lograr este vuelo ", dijo Tereshkova, de pie en la Plaza Roja entre Jruschov y Yuri Gagarin. "Las palabras conmovedoras y paternales de Nikita Sergeevich [Jruschov] en una conversación que tuvimos el primer día en órbita me inspiraron a un valiente servicio".
Valentina Tereshkova y Valery Bykovsky se encuentran con los moscovitas después del vuelo y dan discursos en la Plaza Roja con el líder soviético Nikita Khrushchev. (Ilustración fotográfica de Angela Church para Supercluster) La celebración se planeó cuidadosamente por adelantado, y no se pudo pasar por alto ningún detalle, incluidos los retratos impresos y aprobados oficialmente de Valentina Tereshkova. Los empleados de los medios de comunicación estatales sabían qué postes callejeros en Leninsky Prospect tenían que pararse para que sus cámaras pudieran capturar a Tereshkova, el héroe, que se encontraba con ciudadanos promedio.
Multitudes y manifestaciones fueron planificadas y fuertemente controladas en la capital soviética, especialmente al celebrar los logros espaciales de la nación. Los soviéticos no querían arriesgarse a calles vacías, pero con Tereshkova, la falta de entusiasmo público no era un problema. Era una sensación, y la gente clamaba por verla.
Incluso Clare Booth Luce, ex congresista y embajadora en Italia y Brasil, ya conocida por sus puntos de vista anticomunistas, escribió un artículo de opinión alabando a Tereshkova. En la revista LIFE, 1963, Luce escribió que Tereshkova "orbita sobre la barrera sexual" y afirmó que esto era posible solo porque la ideología soviética contenía un mensaje de igualdad de género.
Un parche moderno que conmemora el primer vuelo espacial de Valentina Tereshkova. (Diseño de parche por Supercluster) La verdad fue más complicada. No todos los padres fundadores de la cosmonáutica soviética aprobaron el desempeño de Tereshkova en el espacio. Y culparon a su género por ello.
Durante la duración de su vuelo, Tereshkova siguió diciéndole al control de la misión que se sentía bien, pero en su tercer día en órbita se hizo evidente que estaba tratando de ocultar su agotamiento. Tereshkova se durmió inesperadamente y perdió una llamada de estado con la Tierra. Se sentía constantemente con náuseas, vómitos, perdió el apetito y no pudo realizar ninguno de los experimentos científicos planificados. El cosmonauta Bykovsky, que podía escuchar todas las comunicaciones con la Tierra, escuchó las llamadas de Tereshkova al centro y pensó que había estado llorando.
Tereshkova regresó a la Tierra inconsciente después de ser expulsada de la nave espacial y lanzarse en paracaídas al suelo, con un fuerte hematoma en su casco. Cuando los aldeanos locales la encontraron, aceptó su comida y le entregó sus raciones espaciales en tubos. Ambas acciones fueron estrictamente contra el protocolo soviético. Tereshkova trató de explicar que era la comida espacial la que la enfermó, pero sus jefes no aceptaron la explicación.
"¡No más perras en el espacio!", Dijo Korolev cuando Tereshkova regresó a la Tierra. Sorprendentemente, ninguna de las cinco mujeres entrenadas en el escuadrón espacial ha hablado mal sobre el ingeniero de cohetes soviético principal o la forma en que los trató mientras estaba en Star City.
Korolev había soñado con volar al espacio él mismo, pero nunca cumpliría con los requisitos de salud después de sufrir durante años en los campos de prisioneros de Stalin. Pero también creía que algún día su nave espacial y sus cohetes serían tan confiables y cómodos que los requisitos de salud no serían necesarios. Sus comentarios pueden haber sido por frustración, porque el vuelo de Tereshkova le mostró la verdad decepcionante: ese vuelo espacial llevará al límite incluso a un cuerpo joven y saludable.
La compañera de entrenamiento y competidora de Tereshkova para el primer vuelo, Valentina Ponomareva, no estuvo de acuerdo con las críticas que recibió. “No tengo dudas de que hizo todo lo que necesitaba para lograr, porque necesitábamos aprender cómo se sentiría un ser humano en órbita. Los primeros seis cosmonautas no tenían ningún objetivo que fuera más importante que esto. Todos los experimentos científicos en órbita también fueron importantes, pero no fueron cruciales ”, escribió Ponomareva.
El resto de la unidad espacial femenina continuó preparándose para su próximo vuelo, confiando en la palabra de Korolev de que todos algún día llegarían al espacio. Kamanin trató de convencer a Korolev sobre la idea de un vuelo grupal femenino, pero no existía ninguna razón política para que los soviéticos lo persiguieran: el vuelo de Tereshkova ya había proporcionado un enorme valor de propaganda.
Korolev moriría en 1966, y los próximos dos años traerían la muerte de dos famosos cosmonautas. El paracaídas que trajo a Vladimir Komarov de vuelta a la Tierra después de que la misión Soyuz 1 falló, convirtiendo a Komarov en la primera persona en morir durante un vuelo espacial, y Yuri Gagarin sufrió un accidente fatal durante un vuelo de entrenamiento de rutina desde la Base Aérea Chkalovsky. Estos incidentes pusieron todo el programa espacial en espera, y la unidad espacial femenina sería despedida en 1969. Kamanin, al no haber logrado que su escuadrón espacial femenino despegara, se vio obligado a retirarse en 1971.
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Después de su expulsión del escuadrón espacial, cada mujer recibió un cómodo departamento del gobierno, y el legado de su entrenamiento de cosmonautas continuó teniendo un impacto duradero en sus vidas personales. Después del programa, cada ex miembro del escuadrón se casó con otros cosmonautas. Cuatro de cada cinco mujeres permanecieron en Star City y continuaron trabajando en la industria espacial. Todos los archivos relacionados con su programa de capacitación permanecerían clasificados hasta la década de 1980.
Valentina Tereshkova and Andryan Nikolaev during their wedding, November 3, 1963. (Photo illustration by Angela Church for Supercluster) Zhanna Yorkina would later tell the Novaya Gazeta newspaper that all female trainees except Tereshkova were prohibited from getting pregnant until the space squad was disbanded. Ponomareva, who gave birth to her son before joining the program, also had to obey this rule. Yorkina broke this agreement, and as a punishment, a military rank granted to all female trainees after graduation was taken away from her.
Valentina Ponomareva would earn her PhD and perform other roles in the Soviet space industry. After the collapse of the USSR, she would return to literature and author several books about her time in the space squad.
Tatyana Morozycheva, who was considered for the space squad but never accepted, would give birth to a child and continue her record-setting career in skydiving. When she retired from parachuting, she joined a local art foundation and made a good living working for private clients. Morozycheva faced drinking problems which contributed to her death, despite interventions from Tereshkova, with whom she remained close.
Valentina Tereshkova, the first woman in space, became an active political figure and remains one to this day. At the State Duma, she represents United Russia, the pro-Kremlin Party that occupies the majority of seats in the lower house of the Russian parliament.
Andryan Nikolaev, the third Soviet cosmonaut to fly to space, became Tereshkova's first husband, and Khrushchev himself attended their wedding. A year later, their daughter was born, but Tereshkova and Nikolaev would later divorce in the 1980s. In one interview, Tereshkova said Nikolaev was great to work with, but at home he became a tyrant. Nikolayev never married again. People who knew him said he did not want to share his life with any woman but Valentina.
Tereshkova was married a second time, to a doctor. Both her husbands have since passed away.
Valentina Tereshkova in March 2017. (Photo illustration by Angela Church for Supercluster) Today, she dislikes the press and hardly ever makes public remarks. Little is known about her life except that she is involved with a few charities and supports several orphanages. But in rare interviews, she has said she'd like to get back to space. “Mars is my favorite planet, and it's my dream to get there to learn if life has ever existed on Mars. And if it did, why it disappeared.”
Tereshkova and Kuznetsova applied to a new Soviet training program in 1978. Both would pass health tests, but they were denied due to their age. Valentin Glushko, who led the space design bureau, said he promised Air Force marshal Savitsky to send a younger trainee, Savitsky's daughter, Svetlana.
Glushko kept his word, and after nearly two decades, Svetlana Savitskaya would become the second Soviet woman in orbit in 1982—the same year Kamanin died.
The first American woman would not fly to space until June 1983, almost exactly 20 years after Valentina Tereshkova.
Editor's Note, April 17, 2019: A previous version of this article incorrectly stated that John Glenn was the first American astronaut, when, in fact he was the first American astronaut to orbit the Earth. La historia ha sido editada para corregir ese hecho.
