En los años previos a la Guerra Civil, el abolicionista negro William Still ofreció refugio a cientos de buscadores de libertad mientras viajaban hacia el norte. Su estrecha casa en Filadelfia sirvió como una parada importante en el ferrocarril subterráneo, y como Meagan Flynn informa para el Washington Post, un equipo de conservacionistas cree que finalmente han identificado la casa donde vivieron Still y su esposa Letitia.
A principios de este mes, la Comisión Histórica de Filadelfia votó para incluir una casa adosada en South Delhi Street (anteriormente Ronaldson Street) en el Registro de Lugares Históricos de Filadelfia, lo que garantiza que la propiedad no pueda ser demolida o alterada significativamente. La casa fue remodelada en 1920, pero los expertos dicen que los escalones de mármol parecen ser los mismos que Still y muchas personas que escaparon de la esclavitud se habrían parado hace más de 150 años.
En su búsqueda de este importante hito histórico, los conservacionistas recorrieron muchos mapas y registros de la ciudad del siglo XIX. Algunos de ellos identificaron el nombre de la calle de Still, pero no especificaron el número de la casa. Entonces uno de los historiadores, Jim Duffin, se encontró con un anuncio en el periódico de 1851 para un negocio de confección "hecho de la mejor manera por Letitia Still", que incluía su dirección.
"Desde mi perspectiva, es un gran descubrimiento", le dice Duffin a Flynn. “El problema más difícil de tratar de recuperar la historia del ferrocarril subterráneo es encontrar documentación de que los sitios existían. Esta es una de las oportunidades increíblemente raras donde sabemos absolutamente que este sitio tenía una conexión con el ferrocarril subterráneo debido a su conexión con Still ”.
Según un documento que nomina a la casa para su inclusión en el Registro de Lugares Históricos de Filadelfia, Still ha sido descrita como "superada solo por Harriet Tubman en las operaciones del ferrocarril subterráneo". El hijo de padres anteriormente esclavizados, su padre había comprado la libertad, mientras que su madre escapó de la esclavitud. Todavía se mudó de Nueva Jersey a Filadelfia en la década de 1840 y comenzó a trabajar para la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania. Se convirtió en un jugador clave en el Comité de Vigilancia de la Sociedad, que ayudó a quienes escapaban de la esclavitud a viajar a lo largo de una red de casas seguras que se extendían desde el sur de los Estados Unidos hasta Canadá. Todavía estuvo activo en el Comité durante un momento peligroso para los abolicionistas; La Ley de esclavos fugitivos de 1850 había instituido castigos severos para cualquier persona descubierta que ayudara a los buscadores de libertad.
A pesar de los peligros, William y Letitia abrigaron a muchos fugitivos en su hogar. Entre los que buscaron refugio estaban Jane Johnson y sus dos hijos, cuya dramática historia de escape se transmitió en todo el país. Los Johnson fueron llevados a Filadelfia por el esclavista John Hill Wheeler, quien viajaba a Nueva York. Mientras se preparaban para salir de Filadelfia en un ferry, Still y otro abolicionista, Passermore Williamson, corrieron hacia Johnson y le informaron que podría convertirse en una mujer libre si venía con ellos. Williamson y varios trabajadores de los muelles afroamericanos detuvieron a Wheeler mientras Still conducía a Johnson y sus hijos a su casa.
Williamson y Still fueron arrestados posteriormente, y las noticias de sus acciones heroicas ayudaron a despertar el apoyo al movimiento abolicionista. Aún más tarde describió la historia de Johnson, junto con las historias de cientos de personas que escaparon de la esclavitud, en su libro de 1872, The Underground Railroad, que es uno de los pocos relatos de primera mano de los abolicionistas afroamericanos.
En una carta de apoyo a la campaña para proteger la casa de Still, el historiador Eric Foner dijo que en medio de un movimiento nacional para derribar los controvertidos monumentos confederados, es importante recordar la importancia de elevar sitios que son significativos para los afroamericanos. historia.
"Prefiero agregar nuevos sitios históricos para que la representación de la historia refleje con mayor precisión nuestro pasado y presente diversos y para honrar a los que lucharon contra la esclavitud, así como a los que fueron a la guerra para defenderla", escribió Foner, según Jake Blumgart. del plan Philly. "Por lo tanto, designar la casa Still como una propiedad histórica sería una declaración ... sobre lo que en nuestro pasado elegimos honrar y por qué".
