Después de aproximadamente 12 años de tomar fotografías y transmitir datos sobre Saturno, la aventura épica de la nave espacial Cassini de la NASA está llegando a su fin. La nave espacial recientemente se trasladó a su última órbita antes de dar un último salto a la atmósfera de Saturno hacia finales de 2017. Afortunadamente, los investigadores aquí en la Tierra ya están viendo los frutos del viaje de despedida de Cassini en una magnífica serie de imágenes del polo norte de Saturno.
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"Esto es, el principio del fin de nuestra exploración histórica de Saturno", dice Carolyn Porco, investigadora principal del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado, en un comunicado. por venir, recuérdele que hemos vivido una aventura audaz y audaz alrededor del planeta más magnífico del sistema solar ".
A principios de este mes, Cassini ingresó a lo que la NASA llama sus "órbitas de pastoreo de anillos", que llevará a la pequeña nave espacial a observar de cerca el gigante gaseoso y sus anillos icónicos. En el proceso, ha podido tomar algunas de las imágenes más detalladas de Saturno que los científicos han examinado hasta ahora, incluida la corriente en chorro de forma hexagonal que cubre su polo norte, informa Paul Rincon para la BBC.
Estas imágenes, tomadas el 2 y 3 de diciembre, son del primer paso en la nueva órbita de Cassini. Primero, la nave espacial está dando un gran giro sobre el polo norte de Saturno antes de descender por el borde de los anillos principales del planeta, Loren Grush informa para The Verge . Al usar diferentes filtros, las cámaras de Cassini pudieron mirar a través de varias capas de gas para crear esta serie de imágenes que la NASA ha lanzado como un collage.
Además de pasar más allá de los anillos, Porco y su equipo esperan nuevas tomas de las lunas de Saturno, la mayoría de las cuales se encuentran cerca del borde de los anillos principales del gigante de gas. En el proceso de tomar estas inmersiones, Cassini enviará las fotografías más cercanas de los anillos del planeta, así como sus lunas más pequeñas, informa Maddie Stone para Gizmodo .
Si bien estas son solo las primeras imágenes recuperadas de Cassini desde que ingresaron a su nueva órbita, están lejos de ser las últimas. La nave espacial está programada para seguir entrando y saliendo de los anillos de Saturno y pasando el planeta hasta el 22 de abril, cuando un tirachinas oportuno más allá de la luna Titán llevará a Cassini a su camino final. A partir de ahí, seguirá circulando Saturno a una distancia aún más cercana, hasta que finalmente se sumerja en la atmósfera del gigante de gas y se destruya en el proceso, informa Rincon.
Hasta entonces, Cassini continuará su misión, transmitiendo información valiosa que ayudará a los científicos a comprender mejor uno de los planetas más grandes de nuestro patio trasero cósmico.
Esta vista de la nave espacial Cassini de la NASA se obtuvo aproximadamente dos días antes de su primer paso cercano por los bordes exteriores de los anillos principales de Saturno durante su penúltima fase de misión. (NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales)
