Podemos reconocer nuestro mundo por sus plantas y árboles en flor, pero evolutivamente hablando, las angiospermas son los nuevos niños en el bloque, que vienen después de las épocas en que los hongos gigantes gobernaban la Tierra y los árboles que no florecían, incluidas las cícadas y las coníferas, alimentaban a los dinosaurios.
Un estudio controvertido ahora sugiere que las plantas con flores no son tan novedosas como pensábamos. Como informa Laura Geggel en LiveScience, los fósiles encontrados en la Formación Xiangshan del Sur en la región china de Nanjing podrían ser evidencia de que la primera especie de angiosperma floreció hace unos 174 millones de años, es decir 50 millones de años antes que cuando la mayoría del material fósil de plantas con flores comienza a aparecer .
"El origen de las angiospermas ha sido durante mucho tiempo un dolor de cabeza académico para muchos botánicos", dice el coautor Wang Xin del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS), en un comunicado de prensa. "Nuestro descubrimiento ha avanzado el campo de la botánica y permitirá una mejor comprensión de las angiospermas".
Los investigadores examinaron 264 especímenes de 198 flores individuales, preservadas en 34 losas de roca de la región, para el artículo, publicado en la revista eLife . Debido a que había tantas muestras disponibles, los investigadores pudieron diseccionar algunas de las plantas antiguas y observarlas con microscopía de alta potencia. El estudio detalla las características de los especímenes, incluido lo que creen que son óvulos o semillas antes de la polinización, una característica que confirmaría los fósiles como angiospermas.
Si son óvulos, sería un gran problema. La evidencia actualmente coloca la aparición de plantas con flores durante el período Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de años, cuando las angiospermas parecían surgir de la nada antes de apoderarse de la Tierra en un alboroto de 30 millones de años. Hay alguna evidencia de una historia temprana de angiospermas que hemos pasado por alto, una discrepancia que podría resolverse con los hallazgos del estudio. Sin embargo, los paleobotánicos son escépticos de las afirmaciones del estudio.
Patrick Herendeen, director senior de sistemática y biología evolutiva en el Jardín Botánico de Chicago, le dice a Smithsonian.com en un correo electrónico que las fotografías incluidas en el estudio no son concluyentes. Descartando los hallazgos como "una carga de basura", dice que las fotografías de los fósiles se pueden interpretar de manera diferente a como se han publicado en el periódico. "Los fósiles son posiblemente restos de coníferas, pero no he visto más que las fotografías en las placas", escribe.
Las reclamaciones de angiospermas antiguas requieren evidencia extraordinaria. Las flores son particularmente frágiles y no se muestran bien en el registro fósil, y otros objetos pueden malinterpretarse fácilmente como partes de flores. En 2015, los investigadores de NIGPAS revelaron lo que creían que era una angiosperma de 162 millones de años, pero otros expertos tampoco estaban convencidos por esos fósiles, explica Becky Oskin en LiveScience, ya que la muestra había sido documentada durante más de 40 años. antes por un experto en fósiles autodidacta.
Los paleobotánicos son particularmente cuidadosos cuando se trata de la historia de las flores, ya que, en 2002, un espécimen causó sensación cuando tenía una fecha de hasta 144 años, pero resultó ser 20 millones de años más joven que eso.
Si estos fósiles son, de hecho, lo que afirman los autores del estudio, plantea la cuestión de si la especie, que los investigadores han llamado Nanjinganthus dendrostyla, es un ancestro antiguo de todas las plantas con flores que tenemos hoy o un callejón sin salida evolutivo, lo que significa que su línea no persistió en adelante. Eso nos daría un punto de apoyo para responder si las plantas con flores son monofiléticas, lo que significa que todas descendieron de un antepasado común, o si son polifiléticas, lo que significa que provienen de una variedad de grupos ancestrales.
