El 14 de agosto de 1834, Richard Henry Dana Jr., de diecinueve años, se dirigió al puerto de Boston en busca de un bergantín de dos mástiles llamado Pilgrim . Un brahmán arquetípico —papá era poeta y ensayista, el abuelo había sido presidente de la Corte Suprema de Massachusetts, el bisabuelo era uno de los Hijos de la Libertad originales—, Dana había sido una estudiante prometedora en el Harvard College hasta que el sarampión inflamaba sus córneas y él Ya no podía leer sin dolor. Decidió efectuar una "cura, si es posible, con un cambio de vida completo". Desechando el abrigo y la gorra de seda de un estudiante universitario, se puso los pantalones de pato y el sombrero de lona de un marinero.
De esta historia
Dos años antes del mástil
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El remedio funcionó, pero aún más valioso fueron las experiencias que Dana, quien nació hace 200 años en agosto, se convirtió en Two Years Before the Mast, uno de los primeros clásicos literarios de Estados Unidos. Una memoria de la vida asombrosamente efectiva como un marinero ordinario acuartelado "ante el mástil" en el miserable espacio debajo de las cubiertas, el libro, una sensación en su propio tiempo, es un modelo de reportaje, plagado de la jerga náutica de un especialista y un antropólogo. dominio descriptivo de la vida a bordo del barco y en los entonces exóticos puertos de escala del peregrino . Influiría en generaciones de lectores y escritores y sigue siendo un pilar en las listas de lectura estadounidenses.
El viaje de Dana lo llevó al sur del Océano Atlántico, alrededor del Cabo de Hornos, y a Alta California, luego una provincia de México escasamente poblada. La misión del barco era obtener pieles de ganado de los ganaderos en San Diego, Santa Bárbara y otros puntos a lo largo de la costa. Un naif que todavía no tiene prejuicios por la experiencia, Dana comparte algo nuevo en cada página: cantos de ballenas y icebergs, tormentas devastadoras, la disciplina violenta del capitán, el silencio total del mar por la noche. Su vívida escritura carece de autoconciencia literaria y transmite fácilmente sus sentimientos. Cuando un compañero de barco cae por la borda y muere, el dolor de Dana es tangible. "En el mar, el hombre está cerca de ti, a tu lado, oyes su voz, y en un instante se va, y nada más que una vacante muestra su pérdida ... Es como perder una extremidad".
En California, Dana dominaba el arte de llevar las pieles anchas, planas y pesadas sobre su cabeza. Desde un acantilado escarpado, que Dana llamó "el único lugar romántico en la costa", los marineros lanzaron las pieles a la playa como frisbees gigantes; Ese lugar, a unas 60 millas al sur del contemporáneo Los Ángeles, es hoy una ciudad llamada Dana Point. Pero no todo fue trabajo: Dana fue a peleas de gallos, comió frijoles y vio actuaciones del fandango. Una década más tarde, cuarenta y nueve años corriendo a California llevaron a Two Years Before the Mast como una guía.
Dana regresó a Boston dos años mayor y, en sus propias palabras, "un tipo de 'callejón áspero', con pantalones de pato y camisa roja, cabello largo y cara quemada como la de un indio". bien. Regresó a la escuela y se convirtió en abogado marítimo y defensor de los derechos de los marineros y los oprimidos en todas partes. Defendió a los esclavos fugitivos y sus rescatadores; Más tarde, se desempeñó como abogado de los Estados Unidos.
Su libro influyó, entre otros, en Herman Melville, quien lo calificó de "inigualable". Dana alentó a Melville a fundamentar su historia de caza de ballenas, pero a Melville le preocupaba que ese enfoque pudiera ser tedioso. "Será un tipo de libro extraño, aunque, me temo", le escribió a Dana. "La grasa es grasa, ¿sabes? aunque puedas sacarle aceite, la poesía es tan dura como la savia de un arce congelado ... Sin embargo, quiero decir la verdad de la cosa, a pesar de esto ”. Por supuesto, se celebra a Moby-Dick solo por eso Y los eruditos han encontrado la huella de Dana en los héroes de trabajos estadounidenses posteriores sobre hombres jóvenes que se van de casa para encontrarse, desde Huck Finn hasta Holden Caulfield y Nick Adams de Hemingway.
Dana tuvo la suerte de establecer una próspera carrera legal. Dos años antes de que se publicara el mástil en 1840, y aunque vendió 200, 000 copias en su primera década, rechazó un acuerdo que le habría valido una regalía del 10 por ciento. En cambio, se conformó con un piso de $ 250 (hoy no es de $ 7, 000), más 24 copias gratis.
