Hace aproximadamente 3, 3 millones de años, alguien comenzó a cortar una roca al lado de un río. Finalmente, este astillado convirtió la roca en una herramienta utilizada, tal vez, para preparar carne o nueces. Y esta hazaña tecnológica ocurrió incluso antes de que los humanos aparecieran en la escena evolutiva.
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Esa es la conclusión de un análisis publicado hoy en Nature de las herramientas de piedra más antiguas descubiertas hasta ahora. Descubiertos en un lecho de río seco en Kenia, los fragmentos de roca con cicatrices, que incluyen lo que parecen ser martillos e instrumentos de corte, son anteriores al poseedor del récord anterior en unos 700, 000 años. Aunque no está claro quién hizo las herramientas, el hallazgo es el último y más convincente en una serie de pruebas de que la fabricación de herramientas comenzó antes de que cualquier miembro del género Homo caminara por la Tierra.
"Este descubrimiento desafía la idea de que los personajes principales que nos hacen humanos (hacer herramientas de piedra, comer más carne, tal vez usar el lenguaje) evolucionaron a la vez de manera puntual, cerca de los orígenes del género Homo", dice Jason Lewis, un paleoantropólogo en la Universidad de Rutgers y coautor del estudio.
Hasta ahora, la primera evidencia clara de herramientas de piedra provenía de un sitio de 2.6 millones de años en Etiopía. Un ancestro humano temprano llamado Homo habilis probablemente los hizo. Se han descubierto herramientas similares de "estilo Oldowan", conocidas por helicópteros con un borde refinado, en varios otros sitios en África oriental y meridional.
La suposición común ha sido que a medida que el clima de África cambió y las copas de los bosques dieron paso a las sabanas, los primeros homínidos se diversificaron y el género Homo, la línea que produciría humanos modernos, surgió hace unos 2, 8 millones de años. Con nuevos entornos surgieron nuevas fuentes de alimentos y la necesidad de herramientas para procesar esos alimentos. Los pastizales pueden haber proporcionado amplias fuentes de carne, plantas y nueces, mientras que el bosque proporcionó sombra y cobertura para prepararlos.
Pero los científicos han comenzado a hacer agujeros en esa línea de pensamiento. En 2010, los investigadores encontraron huesos de animales fosilizados en Kenia que datan de hace 3, 4 millones de años con marcas de corte en ellos, posiblemente hechos de una herramienta de piedra, aunque aún controvertido. Australopithecus afarensis (la especie de Lucy) fue el único antepasado o pariente humano que existía al mismo tiempo y lugar. Otro homínido, Australopithecus africanus, parece haber tenido un agarre lo suficientemente fuerte como para usar herramientas. Los estudios demuestran que los chimpancés usan rocas como martillos o yunques solos en la naturaleza y, con un poco de guía, los bonobos son capaces de crear herramientas de piedra.
En julio de 2011, Lewis se unió a su esposa y coautora Sonia Harmand, una arqueóloga de la Universidad Stony Brook, para dirigir una expedición de campo en Kenia para el Proyecto Arqueológico de West Turkana. Buscaban artefactos similares en edad a una controvertida especie de 3.5 millones de años descubierta por el grupo de Meave Leakey años antes.
Pero, el equipo de encuesta dio un giro equivocado y terminó en un sitio ahora llamado Lomekwi 3 en un barranco seco. "Para nosotros era inmediatamente un área muy interesante", señala Harmand, "con afloramientos y cortes erosivos, se podía ver lo que normalmente estaba oculto por el sedimento". Entonces, se extendieron y comenzaron a buscar.
Justo después de la hora del té, entró una llamada de radio: alguien había visto una serie de extrañas piedras que sobresalían del sedimento. Las cicatrices cortadas en las piedras las distinguen de las rocas comunes. "Se nota que estas cicatrices están organizadas", dice Harmand. Las rocas habían sido golpeadas una contra la otra para separar los copos, un proceso llamado golpeteo. Según los registros geológicos del área, los artefactos tenían que tener al menos 2, 7 millones de años. "No tuvimos champán esa noche, pero estábamos muy felices", recuerda Harmand.
Harmand, Lewis y su equipo originalmente planearon excavar un sitio diferente en julio de 2011, pero después de un giro accidental accidental, decidieron explorar el sitio Lomekwi 3. Sus excavaciones continuaron en 2012, y el grupo publicó sus resultados esta semana en Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand y Lewis, arriba, encontraron cicatrices reveladoras en las piedras encontradas en el sitio de Lomekwi en Kenia, lo que sugiere que probablemente fueron utilizados como herramientas por los primeros homínidos. (MPK-WTAP) 
Una herramienta de piedra descubierta en el sitio de Lomekwi en Kenia sobresale del sedimento. (MPK-WTAP) 
El sitio de excavación de Lomekwi 3 se encuentra en la ladera de un cauce seco cerca de las orillas áridas del lago Turkana en Kenia. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand examina una herramienta de piedra en el sitio Lomekwi 3 en Kenia. (MPK-WTAP) Al final resultó que, los 149 artefactos finalmente excavados del sitio eran aún más antiguos. Los análisis de minerales magnéticos y mechones de ceniza volcánica incrustados en las rocas locales sitúan la edad de las piedras en 3, 3 millones de años.
"He visto las rocas alteradas, y definitivamente hay una modificación intencionada de las piedras por los homínidos en el sitio de Lomekwi hace 3, 3 millones de años", dice el paleoantropólogo Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, que no estaba afiliado al estudiar. Potts señala que si bien el estudio es emocionante, también plantea muchas preguntas importantes.
Entre ellos, ¿cómo se relacionan estos nuevos artefactos con las herramientas de Oldowan? La respuesta corta es que nadie lo sabe. "Hemos avanzado mucho con este descubrimiento, debemos intentar conectar los puntos con lo que sabemos que está sucediendo a principios de Oldowan", dice Harmand.
Lo que quizás sea más intrigante sobre las herramientas de Lomekwi es quién las hizo, por qué y cómo.
Un análisis más detallado de las marcas en las herramientas y los intentos de replicar su producción sugieren dos formas posibles: el fabricante de herramientas podría haber colocado la piedra en una roca plana y haberla cortado con una piedra de martillo. O bien, el fabricante de herramientas podría haber sostenido la piedra con las dos manos y golpearla contra la roca de base plana. "Es muy rudimentario", dice Harmand.
(Los primeros humanos que fabricaron las herramientas de Oldowan usaron un método completamente diferente: poner una piedra en cada mano y golpearlas con la fuerza correcta en el ángulo correcto, lo que habría requerido más destreza).
En cuanto a quién, la especie identificada por el grupo de Meave Leakey, Kenyanthropus platyops , es un sospechoso principal. Si eso es cierto, o si las herramientas de Lomekwi fueron hechas por otra especie fuera del género humano, algunos de los mismos factores que impulsaron nuestra evolución también podrían haber impulsado la evolución de otros primos lejanos.
Pero Lewis y Harmand no descartan la posibilidad de que un miembro desconocido del género humano alguna vez habitó el área e hizo las herramientas. "Esa es una historia diferente pero igualmente interesante, en la que nuestro género evolucionó medio millón de años antes, y en respuesta a presiones selectivas naturales completamente diferentes, de lo que pensamos actualmente", dice Lewis.
Quien hizo estas herramientas estaba de alguna manera motivado para golpear dos rocas juntas. Por qué sigue siendo exactamente un misterio.
