En 2011, un equipo de científicos decidió estudiar los dientes de una mujer medieval que había sido enterrada en Alemania en algún momento entre 1000 y 1200 dC Los investigadores estaban interesados en observar más de cerca el cálculo dental de la mujer, placa que se endurece en los dientes durante la vida de una persona, con la esperanza de aprender más sobre su dieta. Pero cuando examinaron el cálculo bajo un microscopio, descubrieron algo completamente sorprendente: cuando la placa se disolvió, liberó cientos de pequeñas partículas azules.
En un nuevo estudio publicado en Science Advances, los investigadores revelan que han identificado los pigmentos azules como lapislázuli, una roca azul brillante que, en la época medieval, se usaba para colorear manuscritos iluminados. Y el equipo tiene una teoría sobre cómo los fragmentos de esta piedra preciosa terminaron en la boca de la mujer: sugirieron que ella era una pintora altamente experta encargada de ilustrar textos lujosos, que repetidamente lamía la punta de los pinceles que estaban saturados con pigmentos de lapislázuli .
"B78", como se conoce el esqueleto anónimo, fue desenterrado de un cementerio asociado con el monasterio de una mujer en el sitio de Dalheim, en Alemania. No se sabe con precisión cuándo se fundó el monasterio, pero los estudiosos creen que albergó a grupos de 14 mujeres durante varios cientos de años, hasta que fue destruido por un incendio en el siglo XIV. B78 tenía entre 45 y 60 años cuando murió, y sus restos no mostraban signos de trauma físico o infección.
El descubrimiento de los pigmentos de lapislázuli, que se identificaron con técnicas tan avanzadas como la espectroscopía de rayos X de dispersión de energía y la espectroscopía micro-Raman, marca la primera vez que un artista medieval ha sido identificado en base a restos óseos, y ofrece una visión sorprendente del papel que desempeñaban las mujeres en la producción de textos iluminados.
"Es una especie de bomba para mi campo", Alison Beach, profesora de historia medieval en la Universidad Estatal de Ohio y coautora del nuevo estudio, le dice a Christina Larson de Associated Press. "[Es] tan raro encontrar evidencia material del trabajo artístico y literario de las mujeres en la Edad Media".
Antes del siglo XV, los escribas rara vez firmaban sus nombres en su trabajo; era un signo de humildad, especialmente para las mujeres. Incluso entre los libros que se encuentran en monasterios de mujeres, menos del 15 por ciento llevan nombres de mujeres, según los autores del estudio. Entonces, durante muchos años, los historiadores han asumido que los monjes, y no las monjas, fueron los creadores principales de los textos literarios.
Pero investigaciones recientes han demostrado que este no era el caso. "Aunque los ejemplos sobrevivientes de estos primeros trabajos son raros y relativamente modestos, existe una creciente evidencia de que los monasterios de mujeres producían activamente libros de la más alta calidad para el siglo XII", escriben los autores del estudio. Las monjas copiaron muchos de los 200 libros que sobreviven del monasterio de Admonst en Salzburgo, por ejemplo. Más de 4.000 libros que datan entre los siglos XIII y XVI, un período que ofrece registros más completos que el tiempo en que vivió B78, se han atribuido a más de 400 mujeres escribas.
Las partículas azules incrustadas en los dientes de B78 ofrecen más evidencia que sugiere que las mujeres estuvieron involucradas en los niveles más altos de producción de manuscritos. El lapislázuli, que se usaba para fabricar pigmentos ultramarinos, era muy valioso en la Europa medieval. Se obtuvo exclusivamente de las minas de Afganistán, ya que era tan caro como el oro, que también se usaba para decorar manuscritos iluminados. Debido a que el lapislázuli era tan precioso y tan raro, "a los escribas y pintores de habilidades excepcionales se les habría confiado su uso", dice Beach en un comunicado.
Los autores del estudio reconocen que hay varias formas, además de que la mujer fallecida que fue escriba o pintora, que el lapislázuli podría haber terminado en su boca. Según los autores, entre las culturas históricas mediterráneas e islámicas, el lapislázuli se consumió como tratamiento médico, aunque hay poca evidencia que sugiera que esta práctica existiera en la Alemania medieval. Besar imágenes pintadas de figuras devocionales fue una vez común en Europa, pero solo se atestigua unos tres siglos después de la muerte de la mujer. También es posible que la mujer estuviera involucrada en la producción de pigmentos, en lugar de pintar. Moler el lapislázuli crea nubes de polvo azul, un manual del siglo XV de Italia aconseja a los artistas que cubran los morteros utilizados para triturar la piedra, y teóricamente podría haber entrado en la cavidad bucal de la mujer de esa manera.
Pero según la forma en que se distribuyeron los pigmentos en la boca de la mujer, los autores del estudio concluyen que "ella misma estaba pintando con el pigmento y lamiendo el extremo del pincel mientras pintaba", dice la coautora del estudio, Monica Tromp, del Instituto Max Planck. para la ciencia de la historia humana. Lamer los pinceles puede haber sido una práctica común entre los pintores de la época; Los manuales de artistas posteriores sugieren hacerlo para resaltar las cerdas.
Los hallazgos del estudio son notables no solo porque sugieren que las mujeres estuvieron involucradas en la producción de costosos manuscritos iluminados, sino porque ofrecen una visión de la vida de una mujer anónima cuyo nombre se ha perdido en la historia. Y el estudio también muestra cómo los métodos espectroscópicos pueden ayudar a descubrir esas historias ocultas.
"La historia de esta mujer podría haber permanecido oculta para siempre sin el uso de estas técnicas", dice la autora principal Christina Warinner, también del Instituto Max Planck. "Me hace preguntarme cuántos otros artistas podríamos encontrar en los cementerios medievales, si solo miramos . "
