No intentes comer algo más grande que tu propia cabeza. Es un buen consejo para la mayoría de los seres vivos, pero un grupo de criaturas llamadas pez dragón encontró una forma evolutiva de romper esa regla.
Un par de científicos han descubierto cómo los peces dragón pueden tragar presas que son casi tan grandes como ellos. Encontraron el primer cráneo con bisagras conocido en un pez y lo describieron recientemente en la revista Plos One .
Estas docenas de especies de pez dragón viven en áreas extremadamente profundas del océano en una oscuridad casi total. Con una larga y brillante barbilla colgando debajo de su cara, las criaturas usan bioluminiscencia para atraer presas. Pero en el océano profundo y oscuro podrían pasar meses entre un avistamiento de peces y otro. Por lo tanto, estos peces dragón deben poder aprovechar cualquier oportunidad para comer, incluso algo casi de su propio tamaño.
"Probablemente, hace aproximadamente 100 años, alguien miró la anatomía de los peces dragón y notó que había una brecha en el caso del cerebro", dice Dave Johnson, curador de la división de peces en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y coautor de El estudio junto con Nalani Schnell del Museo Nacional de Historia Natural de la Sorbona en París. "Pero en ese momento no tenían rayos X".
Estar limitado por la abertura es un problema para muchos tipos de animales. La solución del pez dragón es única, lo que invita a preguntarse por qué no se sabe que ningún otro pez u otro animal tenga un diseño craneal similar.
"Esa es la pregunta de $ 64, 000", dice Johnson. “Justo como funcionan los caminos evolutivos. Es más probable que encuentre eso en las profundidades del mar ", donde los recursos son escasos y las oportunidades perdidas para comer podrían significar fácilmente la muerte. “Hay otras formas de obtener alimentos más grandes, no puedo responder por qué otras especies no han ido así. . . Hay tres formas de expandir tu brecha. Dorsalmente, vertical y lateralmente.
En la década de 1960, los científicos fueron pioneros en una técnica para disolver la carne de un pez entero y dejar un esqueleto articulado y ensamblado para aprender. Johnson y sus coautores utilizaron este método para ver exactamente cómo se juntan algunas especies de huesos de pez dragón y pudieron demostrar el movimiento articulado del cráneo.
Una radiografía de un pez dragón etiquetado (arriba) revela que se ha comido un pez linterna más grande entero. (Nalani Schnell, Museo Nacional de Historia Natural) Parte del cráneo se inclina hacia atrás cuando el pez dragón abre la boca, lo que permite que las comidas grandes vayan de cabeza al estómago.
Entre las serpientes, los dos lados de la mandíbula inferior no están fusionados como en la mayoría de los animales. Los ligamentos flexibles los conectan. La mandíbula inferior también tiene una articulación especialmente flexible en los lados donde se encuentra con el cráneo. Estas y otras adaptaciones permiten que una pitón con una cabeza del tamaño de una toronja se trague un venado.
El bagre de cabeza plana se encuentra entre los peces de agua dulce menos limitados por la abertura y puede tragar incluso la lubina más grande con sus bocas extraordinariamente anchas.
Otra forma en que algunos depredadores tratan con presas grandes es desgarrándolas en trozos más pequeños, como los leones.
"Hubo un estudio publicado recientemente sobre las anguilas morenas", dice Johnson, "son capaces de tomar esas mandíbulas faríngeas y tirarlas a la cavidad oral y agarrar cosas y succionarlas". Este arreglo es similar a las bocas, sí., plural: de la reina Xenomorph en la película de ciencia ficción Alien .
No todas las especies de pez dragón tienen el cráneo con bisagras completamente desarrollado. Algunas especies basales que se cree que son representativas de formas anteriores de pez dragón tienen uniones inusuales entre las vértebras y el cráneo, pero no una bisagra, per se.
Al vivir a profundidades más allá del alcance del equipo de buceo, el pez dragón nunca se ha observado en el acto de alimentarse. Algunos han sido recuperados de redes con vientres llenos y fueron radiografiados o disecados, pero los científicos solo pueden inferir cómo se tragaron esas presas grandes.
"Nunca vamos a poder llevar estas cosas a un laboratorio", dice Johnson. “Están llegando a un entorno de menor presión. . . pero no tienen idea de qué es un límite o una pared. Los pones en una estructura contenida y no tienen idea de qué hacer. No podremos observarlos alimentándose en cautiverio. Hacerlo en la naturaleza es costoso. No puedes ver las interacciones entre los animales allí abajo ".
Las adaptaciones del pez dragón son extrañas, pero no es extraño que sea extraño. Las adaptaciones extrañas son muy comunes entre las criaturas que viven en profundidades extremas.
"Al observar los peces de aguas profundas, los más exitosos tienen estas adaptaciones radicales", dice Johnson.
