El lunes por la noche, el periodista negro pionero Les Payne murió en su casa en Harlem, Nueva York. El reportero ganador del Premio Pulitzer combinó una pasión por la igualdad racial en la sala de redacción con una llamarada por el periodismo de investigación profundo y a menudo peligroso. Como informa Bart Jones en Newsday, su hijo Jamal Payne dijo que el hombre de 76 años murió mientras trabajaba en un nuevo libro sobre Malcolm X. Atribuyó la causa de la muerte a un ataque cardíaco.
Payne nació en Tuscaloosa, Alabama, en 1941, y cosechó algodón junto a su abuela cuando era niño. Aunque su familia se mudó a Connecticut cuando era un preadolescente, esos primeros días en el sur de Jim Crow lo impactaron profundamente. "Nacer en Alabama bajo un sistema de apartheid", dijo una vez a Newday, "toda mi vida, en mi vida profesional y profesional, ha sido sobre mejorar las condiciones para los afroamericanos en este país".
Después de graduarse con una licenciatura en inglés de la Universidad de Connecticut en 1964, sirvió en el Ejército de los EE. UU. Durante varios años y luego dedicó su carrera a trabajar en Newsday. Comenzando como reportero de cachorros en 1969, con el tiempo ayudó a transformar lo que alguna vez fue un periódico suburbano enfocado en Long Island en una potencia periodística de clase mundial.
Solo un año después de ser contratado, en 1970, fue encubierto como trabajador migrante en los campos de papa del este de Long Island, revelando abusos y malas condiciones de trabajo. En 1974, su serie de 33 partes "The Heroin Trail" describió la ruta que tomó la droga desde los campos de amapolas de Turquía hasta las sobredosis en las calles de Nueva York, una historia que le valió a él y a otros dos colegas un Premio Pulitzer.
Vanessa Romo en NPR informa que, sin embargo, era otra historia, que Payne vio como su "momento decisivo". En 1976, viajó a Sudáfrica donde cubrió el levantamiento de Soweto, en el que las fuerzas gubernamentales mataron a manifestantes en edad escolar. Mientras el gobierno afirmó que alrededor de 250 personas fueron asesinadas, Payne contó a mano los cuerpos en las morgues, revelando que al menos 850 habían sido baleados. Payne fue excluido de Sudáfrica después de que se imprimiera su serie de 11 partes, aunque más tarde se coló para otros proyectos de informes. Su informe sobre la masacre fue seleccionado por el jurado para un Premio Pulitzer, pero sin explicación la junta de Pulitzer revocó la decisión del jurado.
“Les no tenía miedo. Asumió grandes riesgos, a veces riesgos para la vida ", le dice su ex colega Nick Charles a Romo. De hecho, su viejo amigo DeWayne Wickham en The Undefeated relata las muchas veces que Payne esquivó la muerte mientras informaba; evitó un golpe ordenado por un traficante de drogas en Córcega; fue amenazado con la ejecución por una facción del ejército guerrillero en Zimbabwe; el Ejército de Liberación Simbionés, que secuestró a Patty Hearst, se puso una pistola en la cabeza hasta que pudo demostrar que era un periodista de Newsday ; la policía secreta del dictador ugandés Idi Amin También amenazó su vida.
A pesar de sus desgarradores informes internacionales, Payne probablemente será más recordado por sus informes y comentarios nacionales sobre la vida en la América negra. Romo informa que cubrió la esterilización forzada de mujeres afroamericanas, las Panteras Negras, la segregación en las escuelas, las líneas rojas de bienes raíces en Nueva York y el asesinato del Dr. Martin Luther King Jr. También fue, en particular, fundador y ex presidente de la Asociación Nacional de Periodistas Negros, que ha proporcionado camaradería, organización, recursos y apoyo para periodistas de color desde que se estableció la organización en 1975. Más de cuatro décadas después, NABJ continúa su misión hoy.
"Hizo todo lo que pudo para ver que los negros que estaban comprometidos con la verdad tenían salidas para su talento y pasión", le dice otro colega, Ron Howell, a Sam Roberts en The New York Times . "Para los periodistas negros de mediados a fines del siglo XX en Estados Unidos, fue la persona más influyente en la escena".
Payne se retiró de Newsday en 2006. Howard Schneider, decano de la Escuela de Periodismo de la Universidad Stony Brook, quien también fue colega de Payne en Newsday, le dice a Jones que Payne "sirvió como la conciencia de Long Island" empujando a una comunidad suburbana blanca mayoritaria a enfrentar la injusticia racial a través de sus informes y comentarios. “Lo hizo controvertido, a veces impopular, pero siempre en el lado correcto de la historia. Fue una figura fundamental en la evolución de Newsday como periódico para todos los residentes de Long Island ”, dice Schneider.
La carrera de Payne se puede resumir en un consejo que a menudo daba a los periodistas jóvenes: "Di la verdad y esquiva".
