Ross Atkin pasó mucho tiempo siguiendo a las personas por las calles de Londres antes de descubrir cómo hacer que esas calles sean más acogedoras para las personas con discapacidades físicas. Trabajó para las ciudades de York y Bath, y el gobierno del Reino Unido, para rastrear su movimiento, para que los planificadores pudieran ver cómo interactúan con la infraestructura de la ciudad y qué les causa problemas.
Atkin es un ingeniero y diseñador que analiza cómo las personas con discapacidad usan el espacio público. Ha ayudado a las ciudades a evaluar su infraestructura para acomodar a las poblaciones envejecidas o discapacitadas, modelando cómo el pavimento táctil y las barreras viales con puntos elevados pueden usarse en diversas situaciones para dirigir a las personas con pérdida de visión.
La última visión del diseñador es tener piezas de mobiliario urbano en ciudades que se puedan adaptar en el momento para satisfacer las necesidades particulares de un peatón. Las señales de tráfico receptivas podrían dar a los ancianos más tiempo para navegar en los cruces peatonales. Las personas con problemas de movilidad a menudo necesitan lugares para sentarse, por lo que ha diseñado bolardos o postes cortos que bordean las aceras, que se convierten en asientos. También quiere que las luces de las calles se vuelvan más brillantes, y los letreros de las calles brinden información audible sobre los edificios, negocios y servicios que están frente a ellos, para ayudar a las personas con discapacidad visual.
El "mobiliario urbano receptivo", como lo llama Atkin, podría tener otras aplicaciones, también, con diversas poblaciones que se beneficiarían. Los trabajadores de mantenimiento podían recibir alertas de los botes de basura llenos que necesitaban vaciarse, y los visitantes que no hablaban inglés podían obtener indicaciones en su propio idioma desde los postes de luz.
La mayoría de las piezas de infraestructura hoy en día están diseñadas en base a promedios, por ejemplo, cuánto tiempo lleva a alguien cruzar la calle, o conveniencia, los bancos tienden a agruparse en secciones más amplias de la acera, y sin tener en cuenta mucho cómo las personas en la cola la curva de campana física podría moverse a través de esos paisajes urbanos. Puede ser solo una pequeña porción de la población que lucha con la falta de asientos o poca iluminación, pero estas opciones de diseño tienen un gran impacto en esas personas. Atkin habló con personas que no dejaron sus hogares solos, porque navegar por la ciudad era intimidante.
"Un sueño mío es que puedo viajar de forma independiente y sentirme seguro donde sea que esté viajando", dijo Steve Tyler, jefe de soluciones, estrategia y planificación del Royal National Institute for Blind People, que trabajó con Atkins.
La investigación de Atkin descubrió otro punto de frustración: el hecho de que la mayoría de las medidas de accesibilidad se centran en las discapacidades individuales.
"Me di cuenta de que muchas de las decisiones de diseño eran compensaciones entre los grupos de discapacidades", dice. Por ejemplo, las rampas, que son necesarias para las personas en sillas de ruedas u otros dispositivos rodantes, pueden ser peligrosas para las personas con discapacidad visual, que usan bordillos para navegar.
Hace un año y medio, Atkin decidió que quería convertir su investigación en algo procesable. Además de la planificación urbana, el ingeniero educado de la Universidad de Nottingham también está interesado en Internet de las cosas, la idea de que los objetos inanimados podrán comunicarse digitalmente entre sí. Pensó que podría combinar los dos y usar conexiones digitales para activar partes del paisaje urbano para responder a las personas.
Los usuarios inician sesión en una aplicación y marcan los tipos de asistencia que requieren. Un sensor en su teléfono, llavero o rastreador de actividad física les indica a las luces o bolardos que están llegando. (Ross Atkin) Los usuarios iniciarían sesión en una aplicación y marcarían los tipos de asistencia que requieren. Un sensor en su teléfono, llavero o rastreador de actividad física indicaría a las luces o bolardos que vendrían, y las estructuras responderán a sus necesidades específicas. Las personas que no necesitan un lugar para sentarse no tendrán que lidiar con bancos que ocupan espacio en la acera, porque se deslizarán de nuevo a los bolardos cuando no estén en uso. Y, en lugar de tener una luz para caminar que suena fuerte todo el tiempo, solo hará ruido cuando alguien con una discapacidad visual esté cerca, lo que lo hace menos intrusivo en el vecindario.
Atkin, quien trabajó con el fabricante de paisajismo Marshalls para desarrollar el sistema, dice que la tecnología está lista para funcionar y es relativamente fácil de implementar. El desafío es lograr que las ciudades cambien su infraestructura, ya sea agregando bolardos o ajustando el flujo de tráfico, lo que puede incurrir en costos que no están incluidos en los presupuestos municipales.
Algunos de los cambios, como los cruces de tráfico variables, son particularmente difíciles, porque tienen efectos en cascada en el flujo del tráfico. Es probable que esos cruces tengan el mayor impacto, pero algunas de las piezas más pequeñas, como los bolardos que se convierten en bancos, se están implementando primero. "Tiene que ver con lo que podemos meter fácilmente en nuestros dedos", dice. "Conectar técnicamente estas cosas es bastante fácil".
Atkin, quien trabajó con el fabricante de paisajismo Marshalls para desarrollar el sistema, dice que la tecnología está lista para funcionar y es relativamente fácil de implementar. (Ross Atkin) Atkin ha estado trabajando en este proyecto durante un año y medio. Creó un prototipo de los bolardos en marzo pasado, en un evento del Instituto del Paisaje, para ver cómo funcionaban en la naturaleza y marcar el rango de los sensores, y luego desarrolló las versiones finales en octubre. Los primeros se han instalado en el barrio de Bloomsbury de Londres como parte de una exposición organizada por New London Architecture. Se llama "Never Mind the Bollards", una referencia de Sex Pistols, lo que podría implicar que los fanáticos del punk están envejeciendo.
"Actualmente se habla mucho sobre ciudades inteligentes, comunidades amigables con los mayores y mobiliario urbano inteligente para ayudar a las personas mayores y discapacitadas a moverse", dice Jeremy Myerson, profesor del Royal College of Art de Londres. "Este proyecto es una manifestación real y práctica de este pensamiento".
El London Design Museum seleccionó el mobiliario urbano receptivo de Atkin como uno de sus diseños del año para 2015, después de que Myserson nominó el proyecto para el premio. Los bolardos, postes de luz y cruces de tráfico se exhiben allí hasta el 23 de agosto, para que los visitantes, incluso los aptos, puedan probarlos.
Ahora, el sistema solo necesita ser probado en el mundo real.
"Todos parecen muy entusiasmados con eso, el desafío es descubrir quién realmente lo implementará", dice Atkin. "Incluso si solo tenemos un cruce conectado, puede afectar a muchas personas en el área".
