Trece de 23 parques nacionales y reservas forestales en Costa de Marfil han perdido todas sus especies de primates, y el hambre global por el chocolate es en parte la culpable. Una encuesta reciente revela que las granjas ilegales de cacao se han apoderado de un espacio que debería protegerse, pero que se ha dejado vulnerable debido a décadas de agitación en la región.
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En 2010, Scott McGraw, de la Universidad Estatal de Ohio, y sus colegas en Costa de Marfil, también conocidos como Costa de Marfil, emprendieron una búsqueda en los parques nacionales del país por dos especies de primates raros considerados de alta prioridad para la conservación: el mono roloway y el mangabey de nuca blanca. Durante los siguientes años, los investigadores pasaron un total de más de 200 días caminando transectos a través de cinco parques nacionales y 18 reservas forestales en busca de signos de esas y otras especies de primates. También registraron signos de caza furtiva, ocupación humana y uso de la tierra.
El equipo se encontró con asentamientos humanos de hasta 30, 000 personas y muchas granjas de cacao ilegales. En siete de las áreas protegidas, toda la tierra se había convertido en agricultura, y del 80 al 100 por ciento de eso era para cultivar cacao. El cacao es un producto agrícola importante en Costa de Marfil y el cultivo de las plantas trae dinero en efectivo. La mayoría de las otras especies de plantas cultivadas dentro de las áreas protegidas eran especies de subsistencia, como plátanos, ñames, maíz y arroz.
La conversión de la tierra tuvo consecuencias para los primates: cinco áreas protegidas habían perdido la mitad de sus especies de primates y 13 las habían perdido a todas. El equipo nunca encontró ningún colubus real, una especie de mono que esperaban ver. También faltaron signos de colubus rojo de la señorita Waldron, una especie que una vez vivió en la región y ahora probablemente se ha extinguido en la naturaleza, concluyen los científicos.
"Existe poco bosque primario en el centro-sur de Costa de Marfil, incluso dentro de las áreas protegidas, y lo que queda está en riesgo de ser reemplazado por parcelas agrícolas", señalan los investigadores en la edición de marzo de Tropical Conservation Science . "Cuando nuestras encuestas revelaron la escala del cultivo de cacao, nos sentimos decepcionados pero no del todo sorprendidos al descubrir que los primates estaban ausentes" en tantas áreas protegidas.
Un hombre rompe una vaina de cacao en una granja en Niable, en el este de Costa de Marfil. (THIERRY BOCCON-GIBOD / Reuters / Corbis) 
Esta granja ilegal de cacao fue encontrada en la Reserva Forestal Dassioko en Costa de Marfil. (W. Scott McGraw, cortesía de la Universidad Estatal de Ohio) 
La coautora del estudio, Gonedele Sere, a la izquierda, posee una planta de cacao encontrada en una granja ilegal en la Reserva Forestal de Dassioko. (W. Scott McGraw, cortesía de la Universidad Estatal de Ohio) 
Los hombres descargan un camión lleno de granos de cacao con destino a la exportación en San Pedro, Costa de Marfil. (Jane Hahn / Corbis) Costa de Marfil fue un país próspero tras la independencia en 1960, pero la muerte del presidente de la nación en 1993 provocó disturbios y una guerra civil. Cientos de miles de personas de los vecinos Mali y Burkino Faso se mudaron a Costa de Marfil durante este tiempo, y muchos se establecieron en reservas forestales y parques nacionales, que habían quedado desprotegidos. Esos migrantes plantaron granjas de cacao y cazaron la vida silvestre local, incluidos los primates, para alimentarse.
"La ausencia de primates en las áreas protegidas que encuestamos se debe casi con certeza al uso del cultivo de cacao a pleno sol, que implica la eliminación de todos los árboles", escriben los investigadores. "Obviamente, la deforestación completa constituiría una sentencia de muerte para la mayoría de los taxones de primates".
Las granjas ilegales en la región son un ejemplo extremo de la pérdida de biodiversidad que ha ocurrido en todo el mundo debido a la conversión de tierras. Los humanos han modificado aproximadamente la mitad de la superficie terrestre del mundo para fines como la agricultura, las carreteras y las ciudades. Un estudio publicado hoy en Nature encuentra que esos cambios han llevado a una disminución del 13.6 por ciento en el número de especies de plantas y animales en todo el mundo en los últimos 500 años. Ahora hay aproximadamente 10.7 por ciento menos plantas y animales individuales de los que existirían en ausencia de intervención humana.
La biodiversidad podría caer otro 3.4 por ciento si no se hace nada para prevenir la pérdida de especies, proyecta el equipo, dirigido por Tim Newbold del Centro de Monitoreo de la Conservación Mundial del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Sin embargo, escriben los científicos, "con una acción concertada y las elecciones sociales correctas, la sostenibilidad global de la biodiversidad local puede ser un objetivo alcanzable".
El equipo de Costa de Marfil está de acuerdo. Señalan que el cultivo de cacao se puede hacer a través de la agrosilvicultura sombreada, una técnica que no elimina todos los árboles nativos en una granja. Proporciona mejores ingresos para los agricultores, preserva el hábitat para los animales, promueve la retención de nutrientes y del suelo y, lo mejor de todo, produce un chocolate con mejor sabor. "La producción de cacao y la biodiversidad", escriben, "no son entidades mutuamente excluyentes".
