La NASA lanzó un instrumento al espacio que transformará la Estación Espacial Internacional (EEI) en un mapeador de carbono durante las primeras horas de la mañana del 4 de mayo. El Observatorio Orbital de Carbono 3 (OCO-3), que se está instalando en la ISS, puede para medir la concentración de carbono sobre la tierra y el mar desde el amanecer hasta el atardecer cada día. La nueva herramienta ayudará a los científicos a controlar las emisiones y cómo el carbono circula por la atmósfera diariamente y anualmente.
OCO-3 no es el único mapeador de carbono en órbita. OCO-2, un satélite autónomo, ha estado en el trabajo desde 2014. De hecho, Jonathan Amos en la BBC informa que OCO-3 está construido a partir de los restos de la misión OCO-2. Pero según un comunicado de prensa de la NASA, OCO-2 se encuentra en una órbita polar sincrónica al sol, lo que significa que cuando mira hacia la Tierra, ve los mismos puntos a la misma hora todos los días.
Sin embargo, OCO-3 viajará junto con la ISS, dando vueltas alrededor del planeta cada 90 minutos, lo que significa que orbitará la Tierra 16 veces al día. Eso es importante porque la capacidad del planeta para absorber carbono varía según la hora del día, un proceso que no entendemos completamente.
"Obtener esta información diferente de la hora del día desde la órbita de la estación espacial va a ser realmente valioso", le dice a Amos la ingeniera ambiental Annmarie Eldering, científica del proyecto OCO-3 de la NASA. "Tenemos muchos buenos argumentos sobre la variabilidad diurna : el rendimiento de las plantas en diferentes momentos del día, ¿qué podríamos aprender? Por lo tanto, creo que será emocionante científicamente ".
OCO-3 es un poco diferente a su pariente flotante, OCO-2. Cuando OCO-2 necesita mirar algo, gira. Pero OCO-3 se instalará en la Instalación Expuesta del Módulo Experimental Japonés, por lo que es esencialmente solo un pasajero. Por lo tanto, los ingenieros instalaron un espejo apuntador ágil al mapeador, lo que le permite mirar cualquier área dentro de su campo de visión para crear mapas instantáneos sobre áreas más pequeñas del planeta. Esto le permitirá obtener lecturas de carbono para áreas urbanas de hasta 1, 000 millas cuadradas. Según el comunicado de prensa, OCO-3 podrá mapear toda la cuenca de Los Ángeles en aproximadamente dos minutos. La misma tarea tomaría varios días para completar OCO-2.
"Estas mediciones específicas nos ayudarán a desenredar qué fuentes de dióxido de carbono están en la naturaleza y cuáles son antropogénicas o causadas por el hombre", dice Matt Bennett, ingeniero de sistemas de proyecto para OCO-3, en el comunicado.
Deborah Netburn en Los Angeles Times informa que OCO-3 es lo suficientemente sensible como para detectar un cambio de 1 parte por millón en los niveles de dióxido de carbono de un día para otro. Actualmente, los niveles de dióxido de carbono son de 414 partes por millón. En los 400, 000 años anteriores, fluctuaron entre 200 y 280 ppm. Controlar esos niveles es fundamental para modelar cómo el cambio climático cambiará el planeta.
"Nuestro objetivo es obtener datos realmente buenos para que podamos tomar decisiones informadas sobre cómo gestionar el carbono y las emisiones de carbono en el futuro", dice Elderling.
El mapeador también puede medir la fotosíntesis que ocurre en la superficie del planeta al medir la cantidad de clorofila fluorescente cuando el sol brilla sobre ella. Esto puede ayudar a los investigadores a comprender la cantidad de dióxido de carbono que la vegetación está absorbiendo y cómo afecta la atmósfera cercana. Eso ayudará a los investigadores a comprender mejor cómo funcionan los "sumideros" de carbono que secuestran carbono, como los océanos y los bosques.
Paul Voosen de Science informa que el lanzamiento de OCO-3 es una victoria científica menor. La administración Trump intentó cancelar el proyecto varias veces, pero el Congreso lo mantuvo al ritmo. El satélite OCO original se lanzó en 2009 pero se estrelló en el Océano Índico. En 2014, OCO-2 fue un pájaro costoso de lanzar, con un precio de $ 465 millones.
Al conectar OCO-3 a la ISS, que tiene diez ubicaciones adaptadas para instrumentos de recolección de datos, la NASA redujo el costo a solo $ 110 millones. Eso significa que hay compromisos: el instrumento no puede ver los polos de la Tierra, por ejemplo. Pero se espera que los datos de las dos misiones OCO juntas puedan combinarse para dar una buena vista de todo el planeta.
El año pasado, la NASA también adjuntó un instrumento a la ISS llamado Ecostress que monitorea las olas de calor y la sequía, así como uno llamado Global Ecosystem Dynamics Investigation, que mide la altura de las copas de los árboles y los sotobosques. Japón también planea instalar un instrumento que monitoree el uso de la tierra y los tipos de bosques en la Tierra.
La recopilación de datos de OCO-3 no está programada para durar demasiado. Voosen informa que es probable que después de una gira de 3 años alrededor del planeta, el instrumento se deseche y se deje quemar antes de que otro instrumento científico tome su lugar.
