Plumas, sacos aéreos, comportamiento de anidación: las primeras aves debían mucho a sus ancestros dinosaurios. Los primeros pájaros también heredaron un fuerte sentido del olfato.
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Las aves modernas no han sido consideradas como excelentes detectores de olores, a excepción de algunos súper olores, como los buitres de pavo, que detectan el olor de los cadáveres en descomposición. Normalmente pensamos en los aviares como criaturas más visuales, y en algunas aves, la parte del cerebro que procesa la información de los olores es relativamente pequeña.
Pero las aves en realidad tienen una amplia gama de capacidades de detección de olores, y un mal sentido del olfato puede ser una característica más reciente de algunos linajes. Después de todo, las aves han existido por más de 120 millones de años. No esperaríamos que las aves siempre hayan sido las mismas desde el momento en que se originaron.
Obviamente, no podemos probar directamente la capacidad de los organismos fósiles para detectar olores, pero, como se muestra en un estudio publicado esta semana por Darla Zelenitsky y sus colegas, la forma de los cerebros prehistóricos puede tener algunas pistas cruciales sobre los sentidos de los animales extintos. La clave era el bulbo olfativo. Esta es una parte del cerebro, resaltada por el destello amarillo en el video de arriba, que está especializada para percibir olores.
Para estimar cuán importante era el sentido del olfato de un animal, los científicos observaron el tamaño del bulbo olfativo. Esto se deriva de un principio bien establecido en la anatomía del cerebro llamado masa adecuada: cuanto más importante sea la función de una parte del cerebro para un animal, mayor será la región del cerebro. En otras palabras, si un animal tenía un bulbo olfativo relativamente grande, probablemente dependía en gran medida del olor, mientras que un pequeño bulbo olfativo indicaría la poca importancia del olor para ese animal. Al comparar los cerebros de las aves modernas con el cerebro virtual de aves extintas y dinosaurios no aviarios, Zelenitsky y sus coautores rastrearon cómo se desarrolló el sentido del olfato en los dinosaurios y las primeras aves.
La anatomía del cerebro de 157 especies vivas y fósiles fue examinada en el estudio. Lo que los científicos encontraron no coincidía con la concepción de que las aves perdieron sus habilidades de olfato temprano. Todo lo contrario.
Múltiples líneas de evidencia han confirmado que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios maniraptoran, un subgrupo de celurosaurios que contienen dinosaurios como Deinonychus, Struthiomimus, Oviraptor y otros, y los estudios del cerebro mostraron que el sentido del olfato mejoró durante la evolución de este grupo. El dinosaurio Bambiraptor, por ejemplo, tenía un sentido del olfato comparable al de los buitres de pavo y otras aves que dependen de los olores para rastrear la comida.
Este fuerte sentido del olfato se transmitió a las primeras aves. En lugar de disminuir, el tamaño relativo del bulbo olfativo se mantuvo estable durante la transición evolutiva entre los dinosaurios no aviarios y las primeras aves. Inesperadamente, el tamaño del bulbo olfativo luego aumentó a medida que proliferaron los linajes de pájaros arcaicos, y los primeros miembros del grupo de aves moderno, los neornithes, eran aún más hábiles para recoger olores que sus predecesores. De hecho, sugieren Zelenitsky y sus colegas, la mejora del sentido del olfato en los neornithes podría haberlos hecho mejores recolectores que los tipos anteriores de aves, y esto puede tener alguna relación con el por qué sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico final hace 65 millones de años, mientras que más los linajes de pájaros arcaicos perecieron.
Los resultados del nuevo estudio revierten uno de los conceptos erróneos de larga data sobre las aves y su evolución. Algunos linajes de pájaros modernos perdieron sus poderosas habilidades de detección de olores con el tiempo, pero, al principio, los pájaros eran tan expertos en captar olores como sus antepasados de dinosaurios. Junto con futuros estudios centrados en las partes del cerebro asociadas con la visión, estudios como este nos ayudarán a comprender mejor cómo las aves y los dinosaurios navegaron a través de sus mundos prehistóricos.
Referencias
Zelenitsky, D., Therrien, F., Ridgely, R., McGee, A. y Witmer, L. (2011). Evolución del olfato en terópodos y aves no aviar Dinosaurios y aves Actas de la Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2011.0238
