Los científicos han identificado un vínculo entre el calentamiento global y los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor. Foto del usuario de Flickr perfectsnap
Durante el mes de julio de 2011, los Estados Unidos se vieron afectados por una ola de calor tan severa que se establecieron aproximadamente 9, 000 registros de temperatura, 64 personas murieron y un total de 200 millones de estadounidenses quedaron muy sudorosos. Las temperaturas alcanzaron los 117 grados Fahrenheit en Shamrock, Texas, y los residentes de Dallas pasaron 34 días consecutivos estofados en más de 100 grados de temperatura.
Durante los últimos años, hemos escuchado que el clima extremo como este está relacionado con el cambio climático, pero hasta ahora, los científicos no estaban seguros de cómo se relacionaban los dos. Un nuevo estudio publicado ayer en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela el mecanismo detrás de eventos como la ola de calor de 2011.
Según los científicos del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK, por sus siglas en inglés), las temperaturas más altas causadas por el calentamiento global están interrumpiendo el flujo de ondas planetarias que oscilan entre las regiones árticas y tropicales, redistribuyendo el aire cálido y frío que Por lo general, ayudan a regular el clima de la Tierra. "Cuando se balancean, estas olas aspiran aire caliente desde los trópicos a Europa, Rusia o los Estados Unidos, y cuando bajan, hacen lo mismo con el aire frío del Ártico", explicó el autor principal Vladimir Petoukhov de PIK en una declaración.
En condiciones previas al calentamiento global, las olas podrían haber iniciado una breve ráfaga de aire caliente de dos días seguida de una ráfaga de aire más frío en el norte de Europa, por ejemplo. Pero en estos días, con temperaturas globales que subieron 1.5 grados Fahrenheit en el siglo pasado y aumentaron particularmente bruscamente desde la década de 1970, las olas se estancan cada vez más, lo que resulta en olas de calor de 20 a 30 días.
La forma en que ocurre es la siguiente: cuanto mayor es la diferencia de temperatura entre regiones como el Ártico y el norte de Europa, más aire circula entre las áreas: el aire cálido se eleva sobre Europa, se enfría sobre el Ártico y regresa a Europa, manteniéndolo frío. . Pero con el calentamiento global calentando el Ártico, la brecha de temperatura entre las regiones se está cerrando, frenando el flujo de aire. Además, las masas de tierra se calientan y enfrían más fácilmente que los océanos. "Estos dos factores son cruciales para el mecanismo que detectamos", dijo Petoukhov. "Resultan en un patrón antinatural del flujo de aire de latitud media, de modo que durante períodos prolongados las ... ondas quedan atrapadas".
Los científicos desarrollaron modelos de este fenómeno y luego ingresaron datos meteorológicos diarios para las latitudes medias del hemisferio norte durante los veranos de 1980 a 2012. Descubrieron que durante varias olas de calor importantes y episodios de lluvias prolongadas, que condujeron a inundaciones, el planeta las olas habían quedado atrapadas y amplificadas.
Los investigadores examinaron la ola de calor de julio de 2011 en los Estados Unidos en busca de nuevas pistas sobre el calentamiento global y el clima extremo. (Los rojos representan temperaturas superiores a la media y los azules son temperaturas inferiores a la media). Imagen a través del Observatorio de la Tierra de la NASA.
"Nuestro análisis dinámico ayuda a explicar el creciente número de nuevos fenómenos climáticos extremos", dijo Hans Joachim Schellnhuber, director de PIK y coautor del estudio. "Complementa la investigación previa que ya vinculaba tales fenómenos con el cambio climático, pero aún no identificaba un mecanismo detrás de él".
La investigación se une a otro estudio reciente (PDF) realizado por científicos de Harvard que destaca cómo los cambios en los patrones de circulación del aire están propagando la sequía. A medida que aumenta el aire tropical cálido, provoca lluvias antes de migrar a latitudes más altas. El aire seco desciende, se calienta y finalmente viaja de nuevo, aterrizando en regiones caracterizadas por el desierto. Estas regiones secas solían estar limitadas a bandas estrechas que abarcaban el mundo. Pero ahora, estas bandas se expanden varios grados en latitud.
"Eso es un gran problema, porque si cambias los desiertos por unos pocos grados, estás hablando de trasladar el desierto del sudoeste a la región productora de granos del país, o trasladar el Sahara al sur de Europa", dijo el autor del estudio Michael McElroy dijo en un comunicado. De esta manera, el cambio climático amenaza la seguridad nacional porque la sequía, el calor y otros fenómenos meteorológicos extremos pueden poner en peligro las reservas de alimentos, destruir carreteras y puentes y, en última instancia, provocar inestabilidad política, señalan los autores.
La conexión entre el cambio climático y el clima extremo se destacará este verano, si las tendencias actuales continúan. El verano de 2012 fue aún más caluroso en los EE. UU. Que el de 2011, y según los científicos de PIK, también estuvo marcado por olas prolongadas y amplificadas en las latitudes medias del hemisferio norte.
Desafortunadamente, solo se espera que la frecuencia de estos patrones atmosféricos aumente. Cuando los investigadores compararon el período de 1980 a 1990 con el de 2002 a 2012, vieron que la incidencia de olas atrapadas se había duplicado. En pocas palabras: las olas de calor no solo están aquí para quedarse, se volverán más frecuentes y persistirán por más tiempo.
