Trabajando dentro de una oficina durante una ola de calor en junio. Una cena en julio. Comprando chocolate en agosto. Si hablas con Salvatore Basile, autor del libro Cool: cómo cambió el aire acondicionado, todo esto no habría sucedido en Estados Unidos sin la capacidad de enfriar la temperatura que nos rodea.
"Ha dado forma a nuestro mundo en la medida en que las personas pueden llevar una vida muy normal durante los meses calurosos, lo que no habría sucedido antes", dice Basile.
Hoy en día, casi el 75 por ciento de los hogares de EE. UU. Tienen aire acondicionado, pero para un electrodoméstico que se ha convertido casi en una necesidad para los estadounidenses, uno de los primeros de su tipo sorprendentemente no se preocupaba por la comodidad humana.
A principios del siglo XX, la humedad amenazaba la reputación de la impresión en color de alta calidad de Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company de Brooklyn. Después de dos veranos de calor extremo que interrumpieron el negocio y causaron páginas hinchadas e impresiones borrosas, la compañía de impresión descubrió que una industria de refrigeración naciente podía ofrecer ayuda.
Willis Carrier, un ingeniero experimental de 25 años, creó un sistema de enfriamiento primitivo para reducir la humedad alrededor de la impresora. Utilizó un ventilador industrial para soplar aire sobre bobinas de vapor llenas de agua fría; el exceso de humedad se condensaría en las bobinas y produciría aire enfriado.
"No solo resolvió el problema, sino que [el aire frío] comenzó a hacer que la gente se sintiera cómoda, y luego la bombilla se apagó", dice Basile.
En su esfuerzo por mejorar los sistemas mecánicos de aire acondicionado, Willis Carrier (1876-1950) introdujo el primer compresor de refrigeración centrífugo práctico en 1922 (arriba: de las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian). (NMAH) Incluso Carrier sabía que su invento inicial no era la forma más efectiva de controlar la humedad y continuó jugando con la tecnología. Para 1922, Carrier había creado el compresor centrífugo de refrigeración más seguro, pequeño y potente, el precursor del aire acondicionado moderno. En el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, uno de los primeros compresores de refrigeración centrífugos prácticos que data de 1922 se celebra en reconocimiento histórico de la hazaña de Carrier.
Sin embargo, los expertos señalan rápidamente que acreditar a Carrier como el padre de la tecnología moderna de enfriamiento pasaría por alto los esfuerzos de décadas de otros inventores que utilizaron la refrigeración para hacer que los días calurosos sean más productivos o cómodos. Mucho antes de que Carrier naciera, el profesor de la Universidad de Glasgow William Cullen evaporó los líquidos en el vacío, creando así la tecnología de refrigeración ya en 1748.
Más de 100 años después de eso, John Gorrie, un médico de Florida, utilizó una pequeña máquina de vapor para enfriar el aire y que sus pacientes que padecían enfermedades tropicales pudieran estar más cómodos. Gorrie llamó a su invención una "máquina de hielo". La nueva maquinaria que podría producir temperaturas frías parecería una propuesta emocionante durante la Revolución Industrial, pero los esfuerzos de Gorrie para patentar y popularizar su invención se vieron frustrados. Los fabricantes de hielo del norte que se beneficiaron del envío de hielo al sur presionaron contra Gorrie y se beneficiaron de un escéptico público del aire refrigerado artificialmente producido por la máquina de hielo de Gorrie.
“Ese sistema fue tan revolucionario que murió sin dinero. Simplemente no podía hacer que nadie creyera que funcionó ", dice Basile.
Willis H. Carrier sostiene un termómetro dentro de una pantalla de iglú que muestra el aire acondicionado en la Feria Mundial de St. Louis de 1939. (Bettmann / Colaborador, Getty Images) Y aunque los estadounidenses habían encendido durante mucho tiempo incendios dentro de sus hogares para mantenerse calientes durante siglos, la idea de un sistema de enfriamiento era una bestia completamente diferente. Peter Liebhold, del Smithsonian, dice que los esfuerzos por controlar el entorno también plantearon cuestiones morales.
"Existía la idea de que tratar de controlar el medio ambiente iba en contra de la voluntad de Dios", dice Liebhold, curador de la división de trabajo e industria del Museo Nacional de Historia Americana.
Pero el aire acondicionado estaba ganando lentamente aceptación y Carrier estaba haciendo incursiones. Tal vez el mundo estaba caliente y listo para el alivio, pero el joven y carismático ingeniero demostró ser exitoso como evangelista para la industria de la refrigeración. Basile escribe que, a diferencia de muchos estadounidenses de principios del siglo XX, cuyas actitudes "inflexiblemente victorianas" fueron sacudidas por la explosión de nuevas máquinas y tecnología de principios de siglo, Carrier era un recién graduado de ingeniería ansioso por confiar en la ciencia y la mecánica emergentes. El mundo de los negocios estaba listo.
Los fabricantes de todo, desde cuero hasta macarrones, eran muy conscientes de cómo las condiciones climáticas cambiantes amenazaban su producto, y el equipo de Carrier generó más interés con una entusiasta cobertura de prensa. En el verano de 1906, la publicación Louisiana Planter and Sugar Manufacturer escribió que "los calurosos días de verano que prevalecen ahora hacen que uno se pregunte por qué la ventilación con corrientes frías no se ha explotado a fondo antes de estos días".
Mientras que el aire acondicionado estaba arrasando con el sector industrial, fueron las películas las que lograron introducir al público en general al aire enfriado.
"El compresor centrífugo que Carrier diseñó ayudó a que el enfriamiento de las salas de cine fuera bastante universal en los Estados Unidos", dice Salvatore Basile. (Hirz / Colaborador, Getty Images) 
La maquinaria de refrigeración para salas de cine, dice Basile, fue "una revolución". (Hulton Archive / Stringer, Getty) Nickelodeons había ofrecido durante mucho tiempo entretenimiento barato al público, pero los espacios pequeños, oscuros y cerrados eran conocidos por oler a aire viciado y sudor. En un esfuerzo por buscar el patrocinio de los espectadores de clase media y alta, la tecnología de Carrier pronto se convirtió en una característica popular en los cines.
"El compresor centrífugo que Carrier diseñó ayudó a que el enfriamiento de las salas de cine fuera bastante universal en los Estados Unidos", dice Basile. "Alrededor de 1919, hubo varios expositores que fabricaron maquinaria de refrigeración para salas de cine y esto fue una revolución".
No fue sino hasta mediados del siglo XX, cuando el país estaba ansioso por salir de la sombra de la guerra y adoptar una nueva visión de prosperidad, que el aire acondicionado se convirtió en un accesorio de los hogares estadounidenses.
"La década de 1950 fue un momento para mantenerse al día con los Jones", dice Basile.
En 1945, la revista Life publicó una extensión de cuatro páginas sobre el aire acondicionado, titulada “Aire acondicionado / Después de la guerra, será lo suficientemente barato como para ponerla en casas particulares”. La tecnología se describió como un lujo anterior a la guerra que se fabricaba en grandes cantidades. y vendido a un costo moderado en el mercado masivo de posguerra.
Hoy en día, es más probable que un hogar estadounidense tenga aire acondicionado central o una unidad de ventana que un comedor, garaje o incluso un lavavajillas. Para Liebhold, la rápida proliferación del aire acondicionado y su traslado de los espacios públicos a las residencias privadas a mediados del siglo XX, mucho antes de que lo hiciera en otros países, explica cómo "la disrupción creativa está incorporada en la ideología estadounidense".
La tecnología que inicialmente se concibió como una herramienta para mejorar la productividad industrial ahora es casi una necesidad para los hogares y el transporte estadounidenses. Aunque los humanos en climas cálidos de todo el mundo se han enfriado con ventiladores, fuentes y sistemas de ventilación natural durante siglos, solo Estados Unidos consume energía para el aire acondicionado en la medida en que lo hace, más que el resto de las naciones del mundo juntas. En 2016, Estados Unidos usó alrededor de 616 terawhatt horas (TWh) de electricidad para el aire acondicionado, mientras que la Unión Europea, con una población una vez y media más grande, usó solo 152 TWh para el mismo propósito.
Los números son aún más marcados cuando se compara Estados Unidos con naciones menos desarrolladas. India, cuya población es aproximadamente cuatro veces mayor y tiene temperaturas promedio más altas que los Estados Unidos, usa alrededor de 91 TWh de electricidad para el aire acondicionado.
"Los estadounidenses tienen predilección por estar dispuestos a cambiar la naturaleza y hacer que funcione para ellos en lugar de ser uno con ella", dice Liebhold.
Con la amenaza existencial del cambio climático y el aumento de las temperaturas en general, la mayor demanda de energía crea preguntas desafiantes sobre el costo ambiental de la comodidad y, en climas extremadamente cálidos, la supervivencia.
En un mundo donde los negocios se llevan a cabo en edificios de oficinas sellados, y los aires acondicionados se están volviendo cada vez más comunes en todo el mundo, Basile cree que las posibilidades de una reducción generalizada en el uso del aire acondicionado son escasas.
Liebhold, un historiador de la tecnología, está de acuerdo en que cuando se trata de debates sobre el uso de energía, ve una mayor probabilidad de que la tecnología más limpia y eficiente aborde las preocupaciones ambientales que las personas que reducen el uso del aire acondicionado por completo.
"Soy muy optimista sobre la tecnología", dice. "No quiere decir que toda la tecnología sea buena, sino que tendemos a encontrar soluciones tecnológicas para problemas tecnológicos".
