La NASA tiene grandes planes para viajes tripulados en el espacio profundo. Aunque las misiones aún no se han anunciado oficialmente, los expertos especulan que la agencia planea establecer una estación espacial en el otro lado de la luna en algún momento de la próxima década, un trampolín hacia el aterrizaje en un asteroide en 2025 y potencialmente tratando de llegar a Marte en algún momento alrededor de 2033.
Sin embargo, llegar a Marte requeriría que los astronautas soporten un viaje de ida y vuelta (o posiblemente unidireccional) que podría durar hasta tres años, lo que podría ser particularmente preocupante dados los resultados de un estudio sobre los efectos de la radiación cósmica en la salud. publicado hoy en PLOS ONE. Aunque sabemos desde hace algún tiempo que la radiación experimentada por los viajeros espaciales podría plantear problemas a largo plazo, este nuevo estudio es el primero en establecer un vínculo con una mayor probabilidad de enfermedad de Alzheimer y demencia.
Los investigadores, un grupo de la NASA y la Universidad de Rochester, llegaron al hallazgo al probar un tipo específico de radiación cósmica (partículas de hierro de alta masa y alta carga (HZE)) en ratones. Este tipo de radiación es especialmente preocupante, ya que su alta velocidad (como resultado de la fuerza de las estrellas en explosión de las que se expulsó originalmente, a años luz de distancia) y su gran masa significan que es difícil protegerse.
Aquí en la Tierra, estamos protegidos en gran medida de él y de otros tipos de radiación por la atmósfera y el campo magnético de nuestro planeta, pero incluso un corto tiempo en el espacio profundo significa niveles mucho más altos de exposición, y aún no hemos descubierto cómo construir un escudo que efectivamente lo bloquea. "Debido a que las partículas de hierro tienen un impacto mayor, es extremadamente difícil desde una perspectiva de ingeniería protegerlas eficazmente", dijo en un comunicado M. Kerry O'Banion, autor principal del artículo. "Uno tendría que envolver esencialmente una nave espacial en un bloque de seis pies de plomo u hormigón".
Después de producir partículas radiactivas que generan este tipo de radiación utilizando un acelerador de partículas en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island, los investigadores expusieron a los ratones a diferentes dosis de radiación, incluidos niveles comparables a los que experimentarían los astronautas en una misión a Marte. La raza de ratones que usaron ha sido objeto de numerosos estudios sobre la demencia y el Alzheimer, por lo que los científicos tienen una comprensión relativamente buena de la rapidez con que la enfermedad y los síntomas relacionados se desarrollan con el tiempo.
Pero cuando los investigadores sometieron a los ratones a una serie de pruebas de comportamiento (para ver si eran capaces de recordar objetos o ubicaciones específicas), aquellos que habían estado expuestos a mayores niveles de radiación tenían muchas más probabilidades de fallar, lo que demuestra signos de deterioro neurológico mucho más temprano en la vida de lo que es típico en la raza. Además, las autopsias de estos ratones revelaron que sus cerebros contenían niveles más altos de beta amiloide, la "placa" considerada un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer.
Este resultado no significa que tengamos que abandonar los sueños de viajar al espacio profundo, o incluso que este tipo de radiación conduce definitivamente a una degeneración neurológica acelerada, pero sí muestra que la radiación cósmica será una preocupación más grave a medida que las misiones espaciales sean más largas. La ingeniosa ingeniería ha abordado muchas de las dificultades del vuelo espacial, pero esto sigue siendo un problema a resolver.
"Estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio tiene el potencial de acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer", dijo O'Banion. "Este es otro factor que la NASA, que está claramente preocupada por los riesgos para la salud de sus astronautas, tendrá que tener en cuenta a la hora de planificar futuras misiones".
